Le 7 avril dernier à Plano, au Texas, Joshua Brown s’approchait d’un passage à niveau sur la 18th Street AOL avec le mode Full Self-Driving (FSD) activé. Bien que la barrière ait été abaissée, que les signaux clignotaient et qu'un train DART soit visible au loin, Brown s’était détendu dans son siège : selon Electrek, il estimait l'attente à au moins une minute.
Cependant, sa Tesla a soudainement pris l'initiative de redémarrer de manière autonome, provoquant une situation de danger immédiat.
« J'ai été totalement sous le choc », a confié Brown. Sans le moindre avertissement, son véhicule a accéléré brusquement. Il a admis qu'il lui a fallu une seconde entière — un délai bien trop long à son goût — avant de pouvoir réagir face à l'imprévu.
Fort d’une expérience en conduite de course, il n'a pas cédé à la panique en freinant brusquement. Fidèle à l'adage des pilotes « dans le doute, accélère », il a enfoncé la pédale pour franchir les rails avant le train. La Tesla a percuté la barrière de plein fouet, l'impact brisant presque la vitre conducteur et projetant les objets personnels hors de la console centrale.
À cet instant chaotique, il a aperçu le train fonçant sur lui, ses phares l'éblouissant et son klaxon retentissant avec fracas. Par miracle, l'automobile a réussi à atteindre l'autre côté des voies de justesse. C'est seulement à ce moment-là que Brown a enfin actionné les freins.
Une fois le danger écarté, l'écran de la Tesla a affiché une notification demandant ce qui s'était passé suite à la désactivation du système. Joshua Brown s’en est tiré avec une immense frayeur mais sans blessure.
Ayant parcouru plus de 40 000 miles avec le mode FSD, Brown a souligné qu'il s'agissait de la toute première fois que la technologie le mettait ainsi en situation de défaillance critique.
Le système FSD repose sur un réseau neuronal de bout en bout avec une approche « vision-only », utilisant huit caméras au lieu de radars. Si cela fonctionne bien sur autoroute, les passages à niveau restent problématiques car la machine ne réagit pas de manière constante, ignorant parfois les barrières et les feux de signalisation.
L'incident de Plano s'inscrit dans une série de défaillances préoccupantes. En mars 2026, une Model 3 en Californie a été filmée traversant une barrière à 37 km/h à West-Covina, le propriétaire affirmant que le FSD avait failli le tuer. NBC News a documenté plus de 40 cas similaires, et en 2025, une Tesla a été percutée par un train en Pennsylvanie.
Joe Tegtmeyer, un observateur attentif de la marque, a rapporté une situation identique à Austin lors d'un essai de robotaxi. Alors que les barrières s'abaissaient, le véhicule n'a rien vu, obligeant l'employé de Tesla présent à bord à intervenir manuellement pour stopper la course.
Cette accumulation d'incidents a poussé les sénateurs Ed Markey et Richard Blumenthal à demander une enquête formelle à la NHTSA. L'organisme surveille déjà près de 80 violations, incluant 58 incidents, 14 accidents et 23 blessés, allant des passages aux feux rouges aux sorties de voie dangereuses.
Les législateurs avertissent qu'une erreur sur un passage à niveau peut conduire à une catastrophe ferroviaire majeure avec de nombreuses victimes, bien au-delà des passagers du véhicule lui-même.
Dès le lendemain de l'accident au Texas, Tesla a déployé la version FSD v14.3. Ce nouveau logiciel promet une réaction 20 % plus rapide face aux objets saillants ou suspendus, ce que beaucoup voient comme une reconnaissance indirecte du défaut de détection des barrières de train.
Malgré son nom, le Full Self-Driving reste un système de niveau SAE 2 nécessitant une attention de chaque instant. Elon Musk a lui-même reconnu qu'il faudrait encore plusieurs années avant que le logiciel ne surpasse significativement la sécurité humaine.
Les cas limites, comme les passages à niveau mal éclairés ou aux barrières atypiques, demeurent des points de vulnérabilité. En 2024, la Federal Railroad Administration a recensé 267 décès sur ces sites, rappelant la dangerosité extrême de ces zones de croisement.
L'histoire de Joshua Brown ne condamne pas le progrès technique, mais sert d'avertissement : le FSD est un outil en développement. Tant que la fiabilité ne sera pas absolue sur des scénarios de sécurité de base, le conducteur doit rester le seul maître à bord.
