Quatre planètes confirmées autour de la naine rouge GJ 887, dont une candidate en zone habitable

Les astronomes ont franchi une étape majeure en confirmant la présence d'au moins quatre mondes orbitant autour de GJ 887, une naine rouge située à seulement 10,7 années-lumière de notre système solaire. Cette proximité exceptionnelle transforme le système en un laboratoire privilégié pour l'étude approfondie des exoplanètes. Étant les étoiles les plus répandues dans la Voie lactée, les naines rouges sont des cibles de choix pour les chercheurs, car leur faible luminosité et leur taille réduite facilitent la détection de corps célestes ayant des périodes orbitales courtes.

Une étude récente, dont la publication est prévue dans la revue Astronomy & Astrophysics en 2026, a permis d'affiner considérablement notre compréhension de cette architecture planétaire. Sous la direction de K. Hartog et de son équipe, les chercheurs ont fusionné des données spectrographiques de haute précision issues des instruments HARPS et ESPRESSO avec des relevés photométriques des satellites TESS et ASAS. Cette approche multidimensionnelle a permis de consolider les connaissances sur un système où deux planètes à courte période avaient déjà été identifiées. L'instrument ESPRESSO, successeur du HARPS, se distingue par une précision de mesure de la vitesse radiale atteignant 0,35 km/h, une prouesse technique capable de déceler une planète de masse terrestre dans une zone habitable.

Les quatre planètes désormais confirmées présentent des cycles orbitaux respectifs d'environ 4,4, 9,2, 21,8 et 50,8 jours. C'est la planète GJ 887 d, avec sa période de 50,8 jours, qui suscite le plus vif enthousiasme, car elle semble évoluer au sein de la zone habitable de l'étoile — cette région tempérée où l'eau liquide pourrait théoriquement subsister en surface. Classée comme une super-Terre, sa masse minimale est estimée à plus de six fois celle de notre planète. Ces découvertes complètent les travaux de 2020 publiés dans Science, qui mentionnaient déjà deux objets aux périodes de 9,3 et 21,8 jours, ce dernier affichant une température d'équilibre avoisinant les 350 kelvins.

La nature exacte de GJ 887 d demeure une énigme que les scientifiques s'efforcent de résoudre ; selon les analyses basées sur sa masse, elle pourrait être un monde rocheux, une planète-océan ou même une sous-Neptune. Les experts soulignent que l'absence de mesure indépendante de son rayon empêche pour l'instant de déterminer sa densité précise et, par extension, sa composition interne. Par ailleurs, les données suggèrent l'existence potentielle d'une cinquième perturbation orbitale, baptisée GJ 887 f. Ce candidat, d'une masse inférieure à celle de la Terre et d'une période de 2,2 jours, n'a toutefois pas encore franchi le seuil statistique nécessaire pour une confirmation officielle.

Contrairement à beaucoup de ses semblables, la naine rouge GJ 887 manifeste une activité magnétique inhabituellement faible, avec une variabilité photométrique inférieure à 500 parties par million. Cette stabilité renforce son potentiel d'habitabilité, rendant le système prioritaire pour les futures missions d'envergure telles que le Habitable Worlds Observatory (HWO) et le projet LIFE. L'objectif principal du HWO sera d'obtenir des images directes d'au moins 25 mondes potentiellement habitables et de traquer des biosignatures chimiques par spectroscopie. Ces observations futures seront déterminantes pour analyser l'atmosphère de GJ 887 d et évaluer sa capacité à abriter la vie. À ce jour, GJ 887 d s'impose comme le deuxième objet planétaire confirmé le plus proche situé en zone habitable, juste après Proxima Centauri b.