Le portrait de Washington par Gilbert Stuart, modèle du billet d'un dollar, adjugé pour 2,88 millions de dollars

Un portrait de George Washington de style « Athenaeum », largement reconnu comme la source d'inspiration du visage figurant sur le billet d'un dollar américain, a atteint le prix de vente final de 2 881 000 dollars chez Christie's à New York. Cette transaction s'est déroulée lors d'une vente aux enchères spécialisée intitulée « We the People: America at 250 », marquant un moment charnière pour l'entrée d'artefacts américains historiques sur le marché de l'art.

L'œuvre, réalisée par le célèbre artiste Gilbert Stuart, a largement dépassé son estimation haute initiale de 1 million de dollars, témoignant d'un intérêt marqué des collectionneurs pour l'iconographie fondatrice des États-Unis. Ce portrait entretient un lien historique direct avec les débuts de la gouvernance nationale, ayant été commandé par le président James Madison en 1804. Le vendeur, l'Université Clarkson, a choisi de se séparer du tableau afin de générer des capitaux destinés à faire progresser sa mission éducative fondamentale, illustrant une tendance croissante où les institutions académiques monétisent des actifs culturels pour répondre à des besoins programmatiques.

Gilbert Stuart est célèbre pour sa série de portraits de Washington, la version « Athenaeum » étant l'une des images les plus fréquemment reproduites du premier président. L'exemplaire vendu chez Christie's est l'un des nombreux que Stuart a peints, et sa valorisation élevée reflète non seulement son mérite artistique, mais aussi son statut unique d'antécédent visuel direct de l'image présente sur la monnaie américaine. La vente aux enchères elle-même a été organisée pour coïncider avec la célébration du quart de millénaire de la nation, attirant des enchérisseurs passionnés par des pièces tangibles des périodes révolutionnaire et fédérale précoce.

Le résultat de 2,881 millions de dollars place ce portrait spécifique de Stuart parmi les œuvres de portraiture américaine les plus précieuses à avoir atteint le marché ces dernières années, soulignant la prime accordée aux œuvres liées aux Pères fondateurs. Les fonds générés seront dirigés par l'Université Clarkson, située à Potsdam, dans l'État de New York, pour soutenir des bourses d'études, la recherche des professeurs et la modernisation des installations. Cela permet de transformer une pièce d'histoire en opportunités éducatives futures, particulièrement pour son programme axé sur les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STEM).

Un examen plus approfondi de la production de Stuart révèle qu'il a peint au moins six portraits en pied de Washington, parallèlement à de nombreuses autres études. Le portrait « Athenaeum », spécifiquement, n'a jamais été livré à son commanditaire d'origine, restant en possession de Stuart jusqu'à son décès, ce qui ajoute une dimension de mystère et de prestige à la provenance de la pièce vendue par l'université. Cette trajectoire historique, combinée à son rôle de modèle pour la monnaie nationale, élève son importance bien au-delà de celle d'une peinture historique conventionnelle.

Cette vente illustre parfaitement la vitalité du marché pour les trésors nationaux américains à l'approche du 250e anniversaire du pays. En reliant le passé glorieux de la présidence de Washington aux besoins futurs des étudiants de Clarkson, cette transaction souligne comment l'art peut servir de pont entre les époques. La précision des traits capturés par Stuart continue de définir l'image publique du premier président américain, plus de deux siècles après sa création, tout en finançant désormais l'innovation académique contemporaine.