Le Regard de Chiot : L'Évolution Musculaire Faciale Canine

Compagnons de longue date de l'humanité, les chiens excellent dans la communication non verbale, utilisant fréquemment leurs expressions faciales pour atteindre divers objectifs. Un mécanisme clé de cette interaction réside dans une musculature faciale spécifique leur permettant de relever la partie interne de leurs sourcils. Ce mouvement subtil crée l'illusion d'yeux plus grands, rappelant ceux d'un enfant, une expression qui, selon les recherches, déclenche chez les humains une réponse instinctive puissante d'affection et de sollicitude.

Une équipe de chercheurs provenant de l'Université de Portsmouth et de l'Université Duquesne à Pittsburgh a mené une analyse comparative approfondie de la musculature faciale des chiens domestiques (Canis familiaris) par rapport à leurs ancêtres sauvages, les loups (Canis lupus). Les conclusions de cette étude, publiées dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, ont révélé des différences anatomiques notables, et ce, malgré une divergence génétique relativement récente, estimée à environ 33 000 ans. La distinction principale réside dans le muscle désigné sous le nom de levator anguli oculi medialis (LAOM), responsable de l'élévation du sourcil interne. Chez les chiens, ce muscle est remarquablement plus développé que chez les loups, chez lesquels il n'est souvent qu'un agrégat de fibres minimes, voire totalement absent.

Ce mouvement particulier, que les scientifiques ont codifié sous l'appellation AU101, a pour effet d'arrondir l'œil, mimant une expression de tristesse ou conférant un aspect juvénile. Les universitaires suggèrent que cette caractéristique est le résultat d'une sélection inconsciente opérée par les humains au fil du temps. Des tests comportementaux ont d'ailleurs confirmé l'importance fonctionnelle de ce muscle : les chiens l'employaient de manière significativement plus fréquente et plus intense lors des interactions avec les humains que ne le faisaient les loups. De surcroît, dans le contexte des refuges pour animaux, il a été observé que les individus affichant une mimique plus expressive, impliquant activement leurs sourcils, trouvaient plus rapidement de nouveaux adoptants, soulignant l'avantage évolutif conféré par cette particularité musculaire.

En plus du LAOM, la majorité des chiens possèdent, contrairement aux loups, un développement accru du muscle retractor anguli oculi lateralis (RAOL), qui tire le coin externe de l'œil vers l'arrière, donnant l'impression d'un « sourire oculaire ». Il est intéressant de noter que certaines races considérées comme plus anciennes et plus proches du loup, comme le Husky Sibérien, sont souvent dépourvues de ce muscle RAOL. Néanmoins, des recherches plus récentes nuancent ce tableau, suggérant que si les chiens domestiques possèdent ces muscles sophistiqués, ils peuvent également les utiliser dans leur communication intraspécifique. L'identification de muscles analogues chez certains canidés sauvages remet d'ailleurs en question l'idée que cette évolution soit exclusivement anthropocentrique.

En définitive, la rapide évolution de la musculature faciale canine, caractérisée par une prédominance de fibres musculaires à contraction rapide permettant des changements d'expression instantanés, met en lumière la relation profonde et mutuelle qui s'est tissée entre l'homme et le chien au cours des derniers millénaires. Cette adaptation illustre de manière éloquente comment une pression sélective basée sur la résonance émotionnelle peut engendrer des modifications anatomiques substantielles sur des échelles de temps évolutives relativement courtes.