Descubrimiento de Triptófano en Muestras de Bennu Refuerza la Teoría del Origen Extraterrestre de Moléculas Prebióticas

Un análisis reciente de material traído desde el asteroide Bennu ha revelado la presencia de triptófano, un aminoácido esencial. Este hallazgo, notificado a finales de noviembre de 2025, es de suma importancia para el campo de la astrobiología. La razón es que el triptófano nunca antes se había detectado en ningún meteoroide o muestra espacial previa. La investigación se basó en el estudio de una porción minúscula del regolito recuperado por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA.

La cápsula que contenía el material de Bennu fue devuelta a la Tierra el 24 de septiembre de 2023, aterrizando con éxito en una zona de pruebas en Utah. El peso total del material recuperado ascendió a 121,6 gramos. Los exámenes preliminares ya habían confirmado la existencia de 14 de los 20 aminoácidos proteinogénicos, además de las cinco nucleobases canónicas. La identificación del triptófano, que desempeña un papel fundamental en la construcción de proteínas y el desarrollo orgánico, robustece considerablemente la hipótesis de que los bloques constructores básicos de la vida se generaron de forma natural en el espacio durante la formación temprana del Sistema Solar.

El astroquímico José Aponte, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, destacó que este descubrimiento valida el papel de los asteroides tipo B, al que pertenece Bennu, como vehículos primarios de carbono prístino. Este material se ha conservado intacto desde la génesis del sistema hace aproximadamente 4.500 millones de años. El análisis también desveló la presencia de todos los componentes necesarios para la síntesis de ADN y ARN. Kate Freeman, de la Universidad Estatal de Pensilvania, sugirió que cuerpos celestes como Bennu actuaron como un verdadero “servicio de mensajería cósmica”, entregando sustancias prebióticas a la Tierra primitiva.

La composición mineralógica de las muestras, que incluye fosfatos, carbonatos y sulfatos, sugiere fuertemente que el material se formó en un entorno acuoso en el cuerpo progenitor de Bennu, posiblemente un mundo helado con un océano subsuperficial. Científicos, entre ellos el equipo liderado por Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, también lograron identificar granos presolares. Esto indica una mezcla de materiales provenientes de distintas regiones del Sistema Solar. El estudio de Bennu nos ofrece una ventana única a la química temprana del Sistema Solar, sin la alteración que sufren los meteoritos comunes por la contaminación terrestre.

A pesar del éxito científico rotundo, los investigadores mantienen una postura de prudencia. Las señales iniciales de triptófano provienen de un volumen de muestra muy reducido, por lo que es imperativo obtener una confirmación independiente. Mientras se profundiza en el análisis de la materia orgánica, la órbita del asteroide Bennu sigue siendo monitoreada de cerca en el marco de la defensa planetaria. Los datos actualizados sitúan la probabilidad de impacto contra la Tierra en septiembre de 2182 en un 0,037%. Tras completar su misión de entrega, la nave OSIRIS-REx fue rebautizada como OSIRIS-APEX y ya ha sido redirigida para investigar el asteroide Apophis, cuya aproximación a nuestro planeta está prevista para abril de 2029.