Wykrycie tryptofanu w próbkach z Bennu potwierdza teorię pozaziemskiego pochodzenia cząsteczek prebiotycznych

Analiza materiału pobranego z planetoidy Bennu przyniosła niedawno przełomowe odkrycie: obecność tryptofanu, kluczowej dla życia aminokwasu egzogennego. Informacja ta, ujawniona pod koniec listopada 2025 roku, ma fundamentalne znaczenie dla astrobiologii, ponieważ tryptofan nigdy wcześniej nie został zidentyfikowany w żadnym meteorycie ani próbce kosmicznej. Badania oparto na analizie mikroskopijnej części materiału odzyskanego przez sondę NASA OSIRIS-REx.

Kapsuła z próbkami z Bennu powróciła na Ziemię 24 września 2023 roku, lądując bezpiecznie na poligonie w stanie Utah. Całkowita masa odzyskanego materiału wyniosła 121,6 grama. Wstępne analizy już wcześniej potwierdziły obecność czternastu z dwudziestu aminokwasów białkowych oraz wszystkich pięciu kanonicznych zasad nukleinowych. Odkrycie tryptofanu, który odgrywa zasadniczą rolę w syntezie białek i rozwoju organizmów, znacząco umacnia hipotezę, że podstawowe budulce życia mogły powstawać w naturalny sposób w przestrzeni kosmicznej już we wczesnym Układzie Słonecznym.

Jak zauważył astrofizyk José Aponte z Centrum Lotów Kosmicznych imienia Goddarda NASA, to odkrycie potwierdza, że asteroidy typu B, do którego zalicza się Bennu, stanowią magazyn pierwotnego materiału węglowego, zachowanego od momentu formowania się systemu około 4,5 miliarda lat temu. Analizy wykazały również obecność wszystkich elementów niezbędnych do budowy DNA i RNA. Kate Freeman z Uniwersytetu Stanu Pensylwania sugeruje, że asteroidy podobne do Bennu pełniły funkcję „kosmicznej poczty”, dostarczającej substancje prebiotyczne na młodą Ziemię.

Skład mineralny próbek, obejmujący fosforany, węglany i siarczany, sugeruje, że materiał ten uformował się w obecności wody na macierzystym ciele Bennu, być może w lodowym świecie z podpowierzchniowym oceanem. Naukowcy, w tym zespół kierowany przez Dante'a Laurettę z Uniwersytetu Arizony, zidentyfikowali również ziarna presolarne, co świadczy o mieszaniu się materii pochodzącej z różnych rejonów Układu Słonecznego. Badanie Bennu daje unikalną szansę na analizę chemii wczesnego Układu Słonecznego w stanie nienaruszonym, w przeciwieństwie do standardowych meteorytów, które często ulegają zanieczyszczeniu ziemskimi substancjami.

Mimo naukowego sukcesu, badacze apelują o ostrożność. Wstępne sygnały dotyczące tryptofanu pochodzą z bardzo małej ilości analizowanego materiału, co wymaga niezależnego potwierdzenia. Równolegle z badaniem materii organicznej, orbita Bennu pozostaje pod lupą w kontekście ochrony planetarnej. Zaktualizowane dane wskazują na 0,037% prawdopodobieństwa kolizji z Ziemią we wrześniu 2182 roku. Po pomyślnym dostarczeniu próbek, sonda OSIRIS-REx została przemianowana na OSIRIS-APEX i skierowana do badania asteroidy Apophis, która zbliży się do Ziemi w kwietniu 2029 roku. To fascynujący rozdział w historii eksploracji kosmosu.