贝努小行星样本中发现色氨酸，佐证了生命前体分子源于地外起源的理论

天文学界近日迎来一项里程碑式的发现：对从小行星贝努（Bennu）带回的物质进行分析后，科学家们确认其中存在着人体必需的氨基酸——色氨酸。这一重磅消息于2025年11月底公布，对于天体生物学研究具有极其深远的意义，因为色氨酸此前从未在任何陨石或采集到的太空样本中被检测到。这项开创性的研究，正是基于美国宇航局（NASA）“奥西里斯-雷克斯”（OSIRIS-REx）探测器所收集到的一小部分珍贵尘埃。

“奥西里斯-雷克斯”任务的飞船于2023年9月24日成功将装载着贝努物质的返回舱送回地球，降落在犹他州的试验场。此次返回的总质量达到了121.6克。早期的初步分析已经证实了样本中含有20种蛋白质氨基酸中的14种，以及全部五种主要的核碱基。如今，色氨酸的确认，极大地巩固了这样一个核心假说：生命所需的基本构造模块，是在太阳系早期自然形成的，并通过小行星等载体播撒开来。

NASA戈达德太空飞行中心的太空化学家何塞·阿庞特（Jose Aponte）指出，这一发现有力地印证了贝努这类B型小行星的作用，它们是自太阳系约45亿年前形成之初就保存下来的原始碳质物质的宝库。进一步的分析还揭示了构成DNA和RNA所需的所有关键化学成分。来自宾夕法尼亚州立大学的凯特·弗里曼（Kate Freeman）推测，像贝努这样的小行星，无疑充当了早期地球的“快递服务”，为地球输送了至关重要的生命前体物质。

样本的矿物学特征，包括其中发现的磷酸盐、碳酸盐和硫酸盐，暗示着这些物质是在贝努母体上，可能是一个拥有地下海洋的冰冷天体上，经过水的作用而形成的。由亚利桑那大学的邓特·劳雷塔（Dante Lauretta）领导的科研团队还发现了太阳形成前的尘埃颗粒，这表明太阳系不同区域的物质曾经发生过混合。与受地球污染影响的普通陨石不同，对贝努物质的研究提供了一个探究早期太阳系化学的原始窗口。

尽管科学界为这一成果感到振奋，但研究人员仍保持着审慎的态度。毕竟，检测到色氨酸的信号是基于极微量的样本材料，因此需要后续独立实验进行验证，以确保结果的可靠性。在有机物分析取得进展的同时，贝努的小行星轨道也持续受到行星防御专家的密切关注。根据最新修正的数据，贝努在公元2182年9月撞击地球的概率为0.037%。值得一提的是，在成功交付样本后，“奥西里斯-雷克斯”任务已更名为“奥西里斯-APEX”，并被重新定向，目标是对阿波菲斯（Apophis）小行星展开后续探测，该小行星预计将于2029年4月近距离掠过地球。