Phát hiện Tryptophan trong mẫu vật Benn khẳng định lý thuyết về nguồn gốc ngoài Trái Đất của các phân tử tiền sinh học

Một phân tích gần đây đối với vật liệu thu thập từ tiểu hành tinh Benn đã xác nhận sự hiện diện của tryptophan, một loại axit amin thiết yếu. Thông tin về khám phá quan trọng này được công bố vào cuối tháng 11 năm 2025. Đây là một bước ngoặt lớn đối với ngành thiên văn sinh học, bởi lẽ tryptophan chưa từng được ghi nhận trong bất kỳ mẫu thiên thạch hay vật thể vũ trụ nào trước đây. Nghiên cứu này được thực hiện dựa trên việc phân tích một phần nhỏ mẫu đất đá do tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA mang về.

Tàu OSIRIS-REx đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử khi mang theo một khoang chứa mẫu vật hạ cánh xuống Trái Đất vào ngày 24 tháng 9 năm 2023, tại một khu vực thử nghiệm ở Utah. Tổng khối lượng vật chất được thu hồi là 121,6 gram. Các phân tích sơ bộ trước đó đã xác nhận sự có mặt của 14 trong số 20 axit amin tạo protein cùng với tất cả năm loại bazơ nitơ cơ bản. Việc tìm thấy tryptophan, chất đóng vai trò then chốt trong quá trình tổng hợp protein và sự phát triển của sinh vật, càng củng cố mạnh mẽ giả thuyết cho rằng các khối xây dựng cơ bản của sự sống được hình thành tự nhiên trong không gian vũ trụ ngay từ buổi bình minh của Hệ Mặt Trời.

Nhà hóa học thiên văn Jose Aponte, làm việc tại Trung tâm Bay Vũ trụ Goddard của NASA, nhấn mạnh rằng phát hiện này chứng minh vai trò của các tiểu hành tinh loại B, mà Benn là một đại diện, trong việc vận chuyển vật chất carbon nguyên thủy. Những vật chất này đã được bảo tồn nguyên vẹn kể từ khi Hệ Mặt Trời hình thành cách đây khoảng 4,5 tỷ năm. Phân tích sâu hơn còn cho thấy sự hiện diện của tất cả các thành phần cần thiết để tạo nên DNA và RNA. Kate Freeman từ Đại học Bang Pennsylvania đưa ra nhận định rằng những tiểu hành tinh như Benn đã đóng vai trò như một “dịch vụ giao hàng” mang các chất tiền sinh học đến Trái Đất sơ khai.

Thành phần khoáng vật của các mẫu vật, bao gồm photphat, cacbonat và sunfat, gợi ý rằng chúng được hình thành trong môi trường có nước trên thiên thể mẹ của Benn, có thể là một thiên thể băng giá từng sở hữu đại dương ngầm. Các nhà khoa học, dẫn đầu là nhóm của Dante Lauretta thuộc Đại học Arizona, cũng đã phát hiện các hạt tiền Mặt Trời, cho thấy sự pha trộn vật chất từ nhiều khu vực khác nhau trong Hệ Mặt Trời. Việc nghiên cứu Benn mang lại cơ hội vô giá để khám phá hóa học của Hệ Mặt Trời thời kỳ đầu ở trạng thái nguyên sơ, không bị ảnh hưởng bởi sự ô nhiễm từ Trái Đất như các thiên thạch thông thường.

Mặc dù đây là một thành công khoa học lớn, các nhà nghiên cứu vẫn thận trọng. Những tín hiệu sơ bộ về tryptophan được ghi nhận từ một lượng vật liệu cực kỳ nhỏ, do đó cần có thêm các xác nhận độc lập khác. Song song với việc phân tích các hợp chất hữu cơ, quỹ đạo của tiểu hành tinh Benn vẫn là mối quan tâm trong bối cảnh bảo vệ hành tinh. Các dữ liệu đã được tinh chỉnh cho thấy xác suất va chạm với Trái Đất vào tháng 9 năm 2182 là 0,037%. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ giao mẫu thành công, tàu OSIRIS-REx đã được đổi tên thành OSIRIS-APEX và được điều hướng để nghiên cứu tiểu hành tinh Apophis, dự kiến sẽ bay gần Trái Đất vào tháng 4 năm 2029.