退役的范艾伦探测器A完成对地球大气的非受控再入

美国国家航空航天局（NASA）的退役航天器范艾伦探测器A，已于2026年3月10日星期二美国东部时间晚间7点45分左右，完成了其非受控再入地球大气的过程。 这一事件标志着该任务的终结，其时间远早于最初设定的2034年轨道衰减预期。 这艘重约1,323磅（约600公斤）的飞行器，其再入时间点落在预估的±24小时的不确定性窗口之内。 官方机构评估，碎片对地面人员构成威胁的概率约为四千二百分之一， 尽管这一风险水平被认为高于此前某些碎片再入事件的风险评估。

范艾伦探测器A及其孪生星B于2012年8月30日发射升空， 其核心使命是深入研究环绕地球的范艾伦辐射带，即由地球磁场捕获的高能粒子区域。 该任务由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（Johns Hopkins University Applied Physics Lab）负责管理， 其设计寿命原定为两年，但探测器在燃料耗尽的2019年之前，持续运行了近七年，极大地超出了预期。 任务的科学产出具有里程碑意义，其中包括首次提供了瞬态第三辐射带在剧烈太阳活动期间形成的直接数据证据。

此次探测器提前终止任务并再入大气层，主要归因于当前太阳活动周期的异常活跃，太阳已在2024年达到其太阳活动极大期。 这种高强度的空间天气事件显著增加了航天器所承受的大气阻力，超出了任务规划人员的初始估算。 尽管如此，任务规划者先前已对探测器进行了轨道调整，以确保其最终会因大气阻力而脱轨，这符合NASA要求航天器在任务结束后的25年内必须再入或离轨的政策规定。

空间碎片再入大气层后，大部分航天器结构会因高温高压而烧蚀殆尽，但少数坚固部件可能幸存。 专家指出，此类非受控的碎片再入事件在全球范围内较为常见，据估计每周约发生一次质量幸存事件，且大部分残骸最终落入覆盖地球约71%的海洋区域。 达伦·麦克奈特博士（Dr. Darren McKnight）证实了这种每周都有碎片幸存的现实情况。 航空航天公司（The Aerospace Corporation）的马龙·索尔格（Marlon Sorge）强调，对于最终能到达地面的幸存碎片，减少其数量和危害的必要性日益凸显。 范艾伦探测器A的提前退役，正促使业界开始探讨在设计现代卫星时，如何实现更彻底的再入烧蚀，以应对日益拥挤的近地轨道环境和碎片威胁。 其双胞胎航天器范艾伦探测器B，预计将继续在轨道上运行，直到2030年之前才可能脱轨。