Знешкоджений зонд NASA Van Allen Probe A здійснив неконтрольоване повернення в атмосферу Землі

Знешкоджений космічний апарат NASA, Van Allen Probe A, завершив свій неконтрольований вхід в атмосферу Землі приблизно о 19:45 за Східним часом (ET) у вівторок, 10 березня 2026 року. Ця подія ознаменувала завершення місії на кілька років раніше початкового прогнозу, який передбачав перебування на орбіті до 2034 року. Транспортний засіб вагою 1323 фунти (близько 600 кілограмів) увійшов в атмосферу в межах прогнозованого вікна невизначеності в +/- 24 години.

За даними офіційних осіб, ймовірність того, що уламки завдадуть шкоди людині, була оцінена приблизно в 1 шанс із 4200. Запуск Van Allen Probe A відбувся 30 серпня 2012 року, і він був призначений для вивчення двох космічних смуг високоенергетичних частинок, відомих як пояси Ван Аллена, які оточують Землю. Місія, якою керувала Лабораторія прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса, значно перевищила свій початковий дворічний розрахунковий термін служби, збираючи цінні наукові дані до вичерпання палива у 2019 році.

Раннє повернення апарату було спричинене несподівано активним поточним сонячним циклом, який досяг свого сонячного максимуму у 2024 році. Це спровокувало інтенсивні події космічної погоди, які збільшили атмосферне гальмування космічного апарату понад початкові оцінки. Планувальники місії заздалегідь маневрували зондом, щоб забезпечити його поступове сходження з орбіти через атмосферне тертя, що відповідало політиці NASA, яка вимагає, щоб транспортні засоби поверталися або утилізувалися протягом 25 років після завершення місії.

Ключовим відкриттям місії стало отримання перших даних, що свідчать про формування тимчасового третього радіаційного поясу під час інтенсивної сонячної активності. Зонди працювали на високоеліптичних орбітах, наближаючись до Землі на відстань 618 кілометрів і віддаляючись на 30 415 кілометрів. Фахівці зауважили, що неконтрольовані повернення космічного сміття є звичайним явищем, причому приблизно одна подія виживання маси відбувається у світі щотижня, як підтвердив доктор Даррен МакКнайт з LeoLabs.

За даними Стратегічного командування США (USSTRATCOM), у навколоземному просторі обертаються понад 20 000 великих об'єктів. Європейське космічне агентство (ESA) просуває політику «Zero Debris» для зменшення кількості уламків. Завершення місії Van Allen Probe A стимулює дискусії щодо проєктування сучасних супутників для більш повного згоряння під час повернення. Двійник зонда, Van Allen Probe B, за прогнозами, залишиться на орбіті до 2030 року.