Wahana Van Allen Probe A Menyelesaikan Re-entry Tak Terkendali ke Atmosfer Bumi

Wahana antariksa NASA yang telah dinonaktifkan, Van Allen Probe A, menyelesaikan proses masuk kembali tak terkendali ke atmosfer Bumi sekitar pukul 19:45 Waktu Bagian Timur pada hari Selasa, 10 Maret 2026. Peristiwa ini menandai akhir misi yang terjadi jauh lebih awal dari proyeksi awal tahun 2034, sebuah percepatan yang disebabkan oleh dinamika luar angkasa yang lebih intens. Kendaraan seberat 1.323 pon (sekitar 600 kilogram) ini memasuki atmosfer dalam jendela ketidakpastian prediksi yang ditetapkan yaitu +/- 24 jam. Otoritas terkait menyatakan bahwa probabilitas serpihan yang tersisa melukai seseorang sangat kecil, diperkirakan hanya sekitar 1 banding 4.200.

Diluncurkan pada 30 Agustus 2012 dari Cape Canaveral SLC-41 menggunakan roket Atlas V 401, Van Allen Probe A bersama wahana kembarnya, Van Allen Probe B, bertugas mempelajari dua pita partikel berenergi tinggi yang mengelilingi Bumi, yang dikenal sebagai Sabuk Van Allen. Misi yang dikelola dan dioperasikan oleh Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, Maryland, ini secara signifikan melampaui masa pakai desain awal selama dua tahun. Pengumpulan data berharga terus berlanjut hingga bahan bakar wahana habis pada tahun 2019, mengakhiri operasi setelah hampir tujuh tahun mengumpulkan data yang belum pernah ada sebelumnya.

Percepatan re-entry ini dikaitkan dengan siklus matahari saat ini yang ternyata jauh lebih aktif dari perkiraan awal, di mana Matahari mencapai maksimum surya pada tahun 2024. Aktivitas matahari yang meningkat ini memicu peristiwa cuaca luar angkasa yang intens, yang pada gilirannya meningkatkan hambatan atmosfer pada wahana antariksa melebihi estimasi awal. Aktivitas matahari yang lebih kuat dari perkiraan menyebabkan atmosfer atas Bumi mengembang, bertindak seperti rem pada perangkat keras yang mengorbit rendah dan mempercepat proses re-entry. Para perencana misi sebelumnya telah melakukan manuver pada wahana tersebut untuk memastikan bahwa hambatan atmosfer pada akhirnya akan menariknya jatuh, sejalan dengan kebijakan NASA yang mewajibkan kendaraan untuk masuk kembali atau dibuang dalam waktu 25 tahun setelah akhir misi.

Salah satu penemuan kunci dari misi ini adalah data pertama yang menunjukkan pembentukan sabuk radiasi ketiga yang bersifat sementara selama aktivitas matahari yang intens. Para pakar mencatat bahwa re-entry puing tak terkendali adalah kejadian yang lumrah, dengan sekitar satu peristiwa sisa massa yang bertahan hingga ke permukaan terjadi secara global setiap minggu. Sebagian besar serpihan dilaporkan mendarat tanpa membahayakan di lautan, yang menutupi sekitar 71% permukaan Bumi. Wahana kembarnya, Van Allen Probe B, diperkirakan akan tetap berada di orbit hingga sebelum tahun 2030.