Buiten Dienst Gestelde NASA Van Allen Sonde A Voltooit Ongecontroleerde Terugkeer

Het buiten werking gestelde NASA-ruimtevaartuig, Van Allen Probe A, heeft zijn ongecontroleerde terugkeer in de aardatmosfeer voltooid op dinsdag 10 maart 2026, rond 19:45 uur Eastern Time (ET). Deze gebeurtenis markeerde het einde van de missie aanzienlijk vroeger dan de oorspronkelijke projectie van 2034. Het 1.323 pond zware voertuig kwam de atmosfeer binnen binnen een voorspelde onzekerheidsmarge van plus of min 24 uur.

Autoriteiten meldden dat de kans dat brokstukken een persoon zouden verwonden uiterst gering was, geschat op ongeveer 1 op 4.200, een risiconiveau dat hoger werd bevonden dan bij sommige eerdere terugkeermomenten van puin. De missie, die op 30 augustus 2012 van start ging, was bedoeld om de twee kosmische banden van hoogenergetische deeltjes rond de aarde, de Van Allen-gordels, te bestuderen. De besturing en exploitatie van de Van Allen Probes werden verzorgd door het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins Universiteit.

De wetenschappelijke onderneming overtrof de oorspronkelijke ontwerpduur van twee jaar ruimschoots en verzamelde waardevolle gegevens tot de brandstofreserves uitgeput waren in 2019. Een belangrijke bevinding omvatte de eerste data die de vorming van een voorbijgaande derde stralingsgordel aantoonden tijdens perioden van intense zonneactiviteit. De sonde A werd op 18 oktober 2019 door operatoren van Johns Hopkins APL in Laurel, Maryland, uitgeschakeld middels commando 4.781, een procedure die vier maanden eerder ook voor de tweelingsonde B was uitgevoerd.

De vroegtijdige terugkeer wordt toegeschreven aan de huidige zonnecyclus, die onverwacht actief is gebleken, met de zon die zijn zonnemaximum in 2024 bereikte. Deze activiteit veroorzaakte hevige ruimteweergebeurtenissen die de atmosferische sleepkracht op de sonde verhoogden, waardoor deze sneller daalde dan aanvankelijk geschat. De missieplanners hadden de sonde reeds gemanoeuvreerd om een uiteindelijke terugkeer door atmosferische weerstand te garanderen, wat in lijn is met het NASA-beleid dat voorschrijft dat voertuigen binnen 25 jaar na het einde van de missie moeten terugkeren of ontmanteld moeten worden. De tweelingsonde, Van Allen Probe B, zal naar verwachting in de baan blijven tot vóór 2030.

Deskundigen wijzen erop dat ongecontroleerde terugkeermomenten van puin een veelvoorkomend fenomeen zijn, met naar schatting één overlevingsgebeurtenis per week wereldwijd, waarbij het merendeel van het materiaal onschadelijk in de oceanen terechtkomt die ongeveer 71% van de aarde bedekken. De terugkeer van de Van Allen Probe A voedt discussies over het ontwerpen van moderne satellieten voor een completere verbranding bij terugkeer, een zorg die wordt versterkt door studies die aantonen dat terugkerend ruimtepuin een detecteerbare metaalvervuiling in de bovenste atmosfeer achterlaat. Met meer dan 34.000 objecten groter dan 10 cm in de Lage Aardbaan (LEO) en miljoenen kleinere fragmenten, wordt de noodzaak van gecoördineerde actie, zoals het Zero Debris Charter, steeds duidelijker om de bruikbaarheid van essentiële banen te waarborgen.