Phát hiện Bản ghi Âm thanh Cá voi Lưng gù Lâu đời nhất từ Thí nghiệm Đại dương năm 1949

Các nhà nghiên cứu tại Viện Hải dương học Woods Hole (WHOI) đã xác định một tài liệu âm thanh lịch sử, được coi là bản ghi âm thanh cá voi được bảo tồn lâu đời nhất từng được biết đến, có niên đại từ tháng 3 năm 1949 ngoài khơi Bermuda. Bản ghi âm quý giá này ghi lại tiếng kêu của một con cá voi lưng gù, được khắc trên một đĩa Gray Audograph bền chắc trong quá trình thực hiện các thí nghiệm âm học trên tàu nghiên cứu R/V Atlantis. Việc phát hiện này thiết lập một mốc cơ sở quan trọng về môi trường âm thanh đại dương trước khi có sự gia tăng đáng kể của tiếng ồn từ hoạt động vận tải biển hiện đại.

Các nhà khoa học tại WHOI đã tìm thấy bản ghi âm này vào năm ngoái trong quá trình số hóa các bộ sưu tập âm thanh cũ, nơi nó được lưu giữ trên một đĩa nhựa vốn được sử dụng như một thiết bị ghi âm văn phòng thời đó. Bản ghi âm này có ý nghĩa sâu sắc vì nó có trước thời điểm nhà sinh vật học Roger Payne phổ biến rộng rãi các bài hát của cá voi gần hai thập kỷ; Payne đã tạo ra album bán chạy nhất về môi trường là "Songs of the Humpback Whale" vào năm 1970. Tuy nhiên, bản ghi âm năm 1949 cung cấp một cái nhìn độc đáo về bối cảnh âm thanh nguyên sơ hơn của đại dương. Nhà sinh vật âm học biển Peter Tyack thuộc WHOI nhấn mạnh sự tương phản rõ rệt giữa môi trường yên tĩnh của những năm 1940 và môi trường ồn ào hơn ngày nay, điều mà các nhà khoa học hiện đại ít có cơ hội được nghe.

Công nghệ ghi âm thời đó, mặc dù thô sơ so với tiêu chuẩn ngày nay, nhưng lại là công nghệ tiên tiến vào thời điểm đó; đĩa Gray Audograph, được giới thiệu vào năm 1945, khắc âm thanh lên đĩa vinyl mỏng thay vì băng từ, loại vật liệu dễ bị phân hủy theo thời gian. Vào thời điểm ghi âm, các nhà khoa học trên tàu R/V Atlantis đang hợp tác với Văn phòng Nghiên cứu Hải quân Hoa Kỳ để thử nghiệm hệ thống sonar và tiến hành các thí nghiệm âm học khác. Ashley Jester, giám đốc dịch vụ thư viện và dữ liệu nghiên cứu tại WHOI, cho biết các nhà khoa học lúc đó không nhận ra tầm quan trọng của những gì họ đang thu được, nhưng họ đã quyết định ghi lại và lưu giữ chúng vì sự tò mò khoa học.

Sự gia tăng tiếng ồn dưới nước từ các tuyến vận tải bận rộn, vốn nằm trong dải tần số thấp (20–200 Hz) của tàu thuyền, có khả năng gây cản trở đáng kể đến tín hiệu âm thanh của cá voi, một hiện tượng được gọi là "che khuất âm học". Các nghiên cứu khác đã chỉ ra rằng tiếng ồn từ tàu bè có thể khiến cá voi lưng gù ngừng hát tới 30 phút sau khi tàu đi qua, hoặc làm giảm không gian giao tiếp của chúng từ khoảng 4 km xuống còn 2 km trong điều kiện tiếng ồn do tàu thuyền gây ra. Do đó, bản ghi âm năm 1949 này cung cấp một tài liệu tham khảo vô giá để đo lường mức độ tiếng ồn nhân tạo đã định hình cảnh quan âm thanh đại dương như thế nào theo thời gian. Việc bảo tồn dữ liệu, ngay cả khi ý nghĩa của nó chưa được hiểu rõ ngay lập tức, là một sự đầu tư cho tương lai của khoa học, theo lời Ashley Jester.