Международная группа исследователей объявила о знаковом палеонтологическом открытии, сделанном на участке Ла-Флеча в аргентинской Патагонии: идентификации Patagoflora minima, крошечного ископаемого цветка, возраст которого составляет 101 миллион лет, относящегося к раннему меловому периоду. Это миниатюрное соцветие, диаметром всего от 6 до 9 миллиметров, было обнаружено в том же месте, где покоятся останки колоссального динозавра Patagotitan mayorum. Открытие, опубликованное в научном журнале Cretaceous Research, стало результатом работы специалистов из Палеонтологического музея Эгидио Ферульо (MEF) и CONICET, при участии Фонда Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis и Корнеллского университета.
Эта находка исключительно редка, поскольку хрупкая природа цветочных структур обычно препятствует столь детальной фоссилизации рядом с массивными скелетными останками. Patagoflora minima представляет собой один из самых древних и наиболее точно датированных образцов цветковых растений (покрытосеменных) в южной части Южной Америки и на территории древнего суперконтинента Гондвана. Обнаружение этого образца, названного так из-за сочетания «Патагония» и «цветок» (minima — крошечный), предоставляет критически важные данные о ранней диверсификации покрытосеменных в Южном полушарии. Ученые отмечают, что находка была сделана случайно в 2014 году во время извлечения более 150 костей Patagotitan mayorum.
Сходные по возрасту ископаемые покрытосеменных, найденные в Теруэле, Испания, указывают на широкое распространение цветковых растений по континентам на ранних этапах мелового периода. Исследование Patagoflora minima помогает в реконструкции палеосред и рациона гигантских существ, таких как Patagotitan mayorum, который, будучи травоядным, питался хвойными, папоротниками и цикадами, изобиловавшими в его влажной и теплой среде обитания. Patagotitan mayorum, один из крупнейших известных динозавров, живший около 113–100,5 миллионов лет назад, имел длину около 31 метра и вес 50–57 метрических тонн.
Находка Patagoflora minima в отложениях верхнего апта (101 миллион лет назад) в формации Серро-Барсино является первой находкой цветков для южной части Южной Америки за этот период. Это сосуществование крошечных цветов и гигантских динозавров открывает привилегированное окно в мир, существовавший более 100 миллионов лет назад, и подтверждает, что цветковые растения уже диверсифицировались, несмотря на доминирование хвойных, хвощей и папоротников в ландшафте Патагонии того времени. Ученые, включая Игнасио Эскапу и Марию А. Гандольфо, подчеркивают, что эта находка в провинции Чубут имеет решающее значение для понимания экосистем, населенных крупнейшими наземными животными, когда-либо существовавшими.
Сравнительный анализ ископаемых пыльцевых флор из других регионов показывает, что одна из основных подгрупп покрытосеменных, производящих триколпатную пыльцу, возникла в апте в Африке-Южной Америке. В то время как в Северном полушарии данные о ранних цветках более многочисленны, находки из Патагонии, как Patagoflora minima, укрепляют понимание ранней эволюции растений в южных широтах. Патагония в целом остается ключевым регионом для палеонтологических открытий, включая останки Patagotitan mayorum, чьи кости свидетельствуют о поразительных адаптациях гигантских зауроподов.
