शोधकर्ताओं के एक अंतरराष्ट्रीय दल ने अर्जेंटीना के पाटागोनिया स्थित ला-फ्लेचा क्षेत्र में एक ऐतिहासिक जीवाश्म विज्ञान संबंधी खोज की घोषणा की है। वैज्ञानिकों ने 'पाटागोफ्लोरा मिनिमा' (Patagoflora minima) नामक एक अत्यंत सूक्ष्म जीवाश्म फूल की पहचान की है, जो लगभग 101 मिलियन वर्ष पुराना है और प्रारंभिक क्रीटेशियस काल से संबंधित है। केवल 6 से 9 मिलीमीटर व्यास वाला यह छोटा सा फूल उसी स्थान पर पाया गया है जहाँ विशालकाय डायनासोर 'पाटागोटिटान मेयोरम' (Patagotitan mayorum) के अवशेष मिले थे। 'क्रीटेशियस रिसर्च' नामक वैज्ञानिक पत्रिका में प्रकाशित यह अध्ययन पेलियोन्टोलॉजिकल म्यूजियम एगिडियो फेरुग्लियो (MEF), CONICET, टेरुएल-डिनोपोलिस पेलियोन्टोलॉजिकल कंजन्टो फाउंडेशन और कॉर्नेल विश्वविद्यालय के विशेषज्ञों के साझा प्रयासों का परिणाम है।
इस प्रकार की खोज अत्यंत दुर्लभ मानी जाती है क्योंकि फूलों की नाजुक संरचनाएं आमतौर पर विशाल हड्डियों के साथ इतने विस्तार से संरक्षित नहीं रह पाती हैं। पाटागोफ्लोरा मिनिमा दक्षिण अमेरिका के दक्षिणी हिस्से और प्राचीन महाद्वीप गोंडवाना में पाए जाने वाले पुष्पीय पौधों (एंजियोस्पर्म) के सबसे पुराने और सबसे सटीक रूप से दिनांकित नमूनों में से एक है। इस नमूने का नाम 'पाटागोनिया' और 'फ्लोरा' (फूल) के संयोजन से बना है, जबकि 'मिनिमा' इसके सूक्ष्म आकार को दर्शाता है। यह खोज दक्षिणी गोलार्ध में पुष्पीय पौधों के शुरुआती विविधीकरण के बारे में महत्वपूर्ण डेटा प्रदान करती है। दिलचस्प बात यह है कि वैज्ञानिकों को यह फूल 2014 में पाटागोटिटान मेयोरम की 150 से अधिक हड्डियों को निकालने के दौरान अचानक मिला था।
स्पेन के टेरुएल में पाए गए इसी उम्र के एंजियोस्पर्म जीवाश्म संकेत देते हैं कि क्रीटेशियस काल के शुरुआती चरणों में पुष्पीय पौधे विभिन्न महाद्वीपों पर व्यापक रूप से फैल चुके थे। पाटागोफ्लोरा मिनिमा का अध्ययन प्राचीन पर्यावरण और पाटागोटिटान मेयोरम जैसे विशाल जीवों के आहार को समझने में मदद करता है। एक शाकाहारी जीव के रूप में, यह डायनासोर अपने नम और गर्म वातावरण में प्रचुर मात्रा में उपलब्ध कोनिफर्स, फर्न और साइकैड्स पर निर्भर था। पाटागोटिटान मेयोरम, जो अब तक के सबसे बड़े ज्ञात डायनासोरों में से एक है, लगभग 113 से 100.5 मिलियन वर्ष पहले जीवित था। इसकी लंबाई लगभग 31 मीटर और वजन 50 से 57 मीट्रिक टन के बीच था।
सेरो बार्सिनो फॉर्मेशन के ऊपरी एप्टियन (101 मिलियन वर्ष पूर्व) निक्षेपों में पाटागोफ्लोरा मिनिमा की प्राप्ति इस काल के लिए दक्षिणी दक्षिण अमेरिका में फूलों की पहली खोज है। नन्हे फूलों और विशाल डायनासोरों का यह सह-अस्तित्व 100 मिलियन वर्ष से भी अधिक पुराने विश्व की एक अनूठी झलक पेश करता है। यह पुष्टि करता है कि उस समय पाटागोनिया के परिदृश्य में कोनिफर्स और फर्न के प्रभुत्व के बावजूद, पुष्पीय पौधे पहले से ही विविधता प्राप्त कर रहे थे। इग्नासियो एस्कापा और मारिया ए. गंडोल्फो सहित वैज्ञानिकों ने जोर देकर कहा है कि चुबुत प्रांत में हुई यह खोज उन पारिस्थितिक तंत्रों को समझने के लिए निर्णायक है जहाँ पृथ्वी पर रहने वाले अब तक के सबसे बड़े स्थलीय जानवर निवास करते थे।
अन्य क्षेत्रों के जीवाश्म पराग फ्लोरा का तुलनात्मक विश्लेषण बताता है कि एंजियोस्पर्म का एक मुख्य उपसमूह, जो ट्राइकोल्पेट पराग (tricolpate pollen) उत्पन्न करता है, अफ्रीका-दक्षिण अमेरिका में एप्टियन काल के दौरान उभरा था। हालांकि उत्तरी गोलार्ध में शुरुआती फूलों के प्रमाण अधिक संख्या में उपलब्ध हैं, लेकिन पाटागोफ्लोरा मिनिमा जैसी पाटागोनिया की खोजें दक्षिणी अक्षांशों में पौधों के प्रारंभिक विकास की समझ को मजबूत करती हैं। पाटागोनिया जीवाश्म विज्ञान की दृष्टि से एक महत्वपूर्ण क्षेत्र बना हुआ है, जहाँ पाटागोटिटान मेयोरम की हड्डियाँ विशाल सॉरोपोड्स के आश्चर्यजनक अनुकूलन का प्रमाण देती हैं।
