Hallazgo histórico en la Patagonia: descubren la flor más antigua de la era de los dinosaurios junto al colosal Patagotitan

Un equipo internacional de investigadores ha anunciado un hito paleontológico de gran relevancia en el yacimiento de La Flecha, ubicado en la Patagonia argentina. Se trata de la identificación de la Patagoflora minima, una flor fósil de dimensiones diminutas que data de hace 101 millones de años, correspondiente al periodo Cretácico temprano. Este pequeño espécimen, cuyo diámetro oscila apenas entre los 6 y 9 milímetros, fue localizado en el mismo sitio donde se hallaron los restos del gigantesco dinosaurio Patagotitan mayorum. El estudio, que ha sido difundido a través de la revista científica Cretaceous Research, es el fruto de una colaboración entre expertos del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) y el CONICET, con la participación de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis y la Universidad de Cornell.

La importancia de este hallazgo radica en su excepcional rareza, dado que la fragilidad inherente a las estructuras florales suele impedir una fosilización tan detallada, especialmente cuando se encuentran próximas a restos óseos de gran magnitud. La Patagoflora minima se posiciona como uno de los ejemplares de plantas con flores (angiospermas) más antiguos y mejor datados de la región meridional de América del Sur y del antiguo supercontinente Gondwana. El nombre de la especie deriva de la combinación de Patagonia y flor, mientras que el epíteto minima hace referencia a su tamaño microscópico. Este descubrimiento, realizado de manera fortuita en 2014 durante la excavación de más de 150 huesos del Patagotitan mayorum, aporta datos fundamentales sobre la diversificación temprana de las angiospermas en el hemisferio sur.

Existen registros de fósiles de angiospermas de una antigüedad similar en Teruel, España, lo que sugiere que las plantas con flores ya estaban ampliamente distribuidas por diversos continentes durante las fases iniciales del Cretácico. El análisis de la Patagoflora minima contribuye significativamente a la reconstrucción de los paleoambientes y de la dieta de criaturas colosales como el Patagotitan mayorum. Este herbívoro habitaba un entorno cálido y húmedo, donde se alimentaba principalmente de coníferas, helechos y cícadas que abundaban en su hábitat. El Patagotitan mayorum, reconocido como uno de los dinosaurios más grandes que han existido, vivió hace aproximadamente entre 113 y 100,5 millones de años, alcanzando una longitud de 31 metros y un peso estimado de entre 50 y 57 toneladas métricas.

El hallazgo de la Patagoflora minima en los sedimentos del Aptiense superior, dentro de la formación Cerro Barcino, representa la primera evidencia de flores en el sur de Sudamérica para este periodo cronológico. La coexistencia de estas flores minúsculas con dinosaurios de proporciones titánicas ofrece una perspectiva privilegiada de un ecosistema que prosperó hace más de 100 millones de años. Este descubrimiento confirma que las plantas con flores ya se estaban diversificando, a pesar de que el paisaje patagónico de la época seguía dominado por coníferas, colas de caballo y helechos. Investigadores como Ignacio Escapa y María A. Gandolfo subrayan que este hallazgo en la provincia de Chubut es vital para comprender los sistemas ecológicos habitados por los animales terrestres más grandes de la historia.

Los análisis comparativos de las floras de polen fósil en otras regiones indican que uno de los subgrupos principales de angiospermas, caracterizado por producir polen tricolpado, se originó durante el Aptiense en la región de África y América del Sur. Aunque en el hemisferio norte los registros de flores tempranas son más abundantes, los descubrimientos en la Patagonia, como el de la Patagoflora minima, fortalecen el conocimiento sobre la evolución vegetal en las latitudes australes. La Patagonia se consolida así como una región clave para la paleontología mundial, no solo por los restos del Patagotitan mayorum y sus asombrosas adaptaciones biológicas, sino también por revelar los secretos de la flora que compartía su hábitat hace millones de años.