在巴塔哥尼亞發現與泰坦巨龍共存的白堊紀最古老花卉：Patagoflora minima 的現身

一支國際研究團隊在阿根廷巴塔哥尼亞（Patagonia）的拉弗萊查（La Flecha）遺址取得了一項重大的古生物學突破。科學家們鑑定出一種名為 Patagoflora minima 的微型化石花卉，其歷史可追溯至 1.01 億年前的早白堊世。這朵直徑僅 6 至 9 毫米的小花，竟然與體型巨大的巴塔哥泰坦巨龍（Patagotitan mayorum）遺骸出現在同一地點。這項發表於《白堊紀研究》（Cretaceous Research）期刊的成果，是由埃吉迪奧·費魯利奧古生物博物館（MEF）、阿根廷國家科學技術研究委員會（CONICET）、特魯埃爾-迪諾波利斯古生物基金會以及康乃爾大學的專家共同完成的。

這次發現顯得極為罕見，因為花卉結構非常脆弱，通常難以在巨大的骨骼遺骸旁形成如此精細的化石。Patagoflora minima 代表了南美洲南部及古代岡瓦那超大陸（Gondwana）中，已知最古老且定年最精確的開花植物（被子植物）標本之一。其名稱結合了「巴塔哥尼亞」與「花卉」，而「minima」則意指其微小的體積。這項發現為南半球被子植物的早期多樣化提供了關鍵數據。值得一提的是，這枚標本是在 2014 年挖掘超過 150 塊巴塔哥泰坦巨龍骨骼的過程中意外被發現的。

在西班牙特魯埃爾（Teruel）也曾發現過年代相近的被子植物化石，這顯示在白堊紀早期，開花植物已廣泛分布於各大洲。針對 Patagoflora minima 的研究有助於重建當時的古環境，並揭示如巴塔哥泰坦巨龍等巨型生物的飲食習慣。作為一種植食性恐龍，巴塔哥泰坦巨龍生活在潮濕溫暖的環境中，主要以當時茂盛的針葉樹、蕨類和蘇鐵為食。這種恐龍是已知體型最大的生物之一，生活於約 1.13 億至 1.005 億年前，體長約 31 公尺，體重達 50 至 57 公噸。

在塞羅巴奇諾組（Cerro Barcino Formation）的上阿普第階（Upper Aptian，約 1.01 億年前）沉積層中發現 Patagoflora minima，標誌著南美洲南部該時期花卉化石的首例。微小花朵與巨型恐龍的共存，為我們開啟了一扇通往一億多年前世界的獨特窗口，證實了儘管當時巴塔哥尼亞的地景由針葉樹、木賊和蕨類主導，開花植物卻已經開始展現其多樣性。包括伊格納西奧·埃斯卡帕（Ignacio Escapa）和瑪麗亞·A·甘多爾福（Maria A. Gandolfo）在內的科學家強調，在丘布特省（Chubut）的這項發現，對於理解曾孕育地球史上最大陸棲動物的生態系統至關重要。

透過對其他地區化石孢粉群的對比分析顯示，產生三溝粉（tricolpate pollen）的被子植物主要亞群之一，起源於阿普第階的非洲與南美洲地區。雖然北半球關於早期花卉的數據較為豐富，但像 Patagoflora minima 這樣來自巴塔哥尼亞的發現，強化了我們對南緯地區植物早期演化的認知。總體而言，巴塔哥尼亞依然是古生物學發現的關鍵區域，從巴塔哥泰坦巨龍的骨骼到微小的花卉化石，都見證了巨型蜥腳類恐龍驚人的適應力以及生態系統的演變。