O Efeito Clever Hans: A Revelação da Sugestão Involuntária em Estudos de Cognição

No início do século XX, a Europa assistiu ao fenômeno de Hans, o Cavalo Esperto (Der Kluge Hans), treinado por seu proprietário, o professor de matemática Wilhelm von Osten. O equino apresentava habilidades notáveis, respondendo a questões aritméticas e, segundo Von Osten, decifrando o idioma alemão por meio de toques precisos do casco. A fama do animal, que também era exibido em apresentações públicas, atraiu o interesse de psicólogos e médicos que viam em Hans uma possível evidência de cognição avançada em animais.

O intenso escrutínio público e acadêmico levou o Ministério da Educação alemão a estabelecer uma comissão de investigação em 1904 para apurar a veracidade das alegações sobre a inteligência de Hans. Após um período de estudos, a comissão inicialmente não encontrou provas de fraude direta. Contudo, a natureza intrigante do caso impulsionou investigações mais aprofundadas, conduzidas notadamente pelo psicólogo e biólogo Oskar Pfungst, assistente do filósofo Carl Stumpf.

Pfungst, que documentaria suas descobertas no livro de 1907, aplicou um desenho experimental rigoroso para isolar influências externas. Suas experiências revelaram que Hans falhava em fornecer a resposta correta quando o questionador desconhecia a solução ou quando o cavalo não podia observar as reações faciais do examinador, como no caso de uma tela ser interposta. Tais observações indicaram que o desempenho do animal não estava ligado ao cálculo, mas sim à interpretação de sinais corporais sutis e involuntários.

A conclusão de Pfungst foi que Hans era um observador excepcionalmente perspicaz, capaz de captar microexpressões, como a tensão muscular facial que se relaxava no momento exato em que o animal tocava o casco na resposta correta. Esse comportamento de resposta aos sinais inconscientes era reforçado por recompensas, como cubos de açúcar. A publicação do trabalho de Pfungst em 1907 estabeleceu o conceito do "Efeito Clever Hans".

O fenômeno Hans permanece um marco fundamental na metodologia científica, enfatizando a necessidade imperativa de um design experimental rigoroso, como o método duplo-cego, para mitigar o viés de expectativa do observador em pesquisas sobre cognição animal. O legado do cavalo estende-se à psicologia experimental e é um alerta constante, sendo identificado inclusive em cães farejadores, onde policiais podem inconscientemente sinalizar a localização de substâncias.