Hiệu ứng Hans Thông minh: Tín hiệu Vô ý trong Nghiên cứu Động vật

Vào đầu thế kỷ 20, một chú ngựa tên là Hans đã gây chú ý tại Berlin do dường như sở hữu năng lực trí tuệ phi thường, một hiện tượng sau này được gọi là Hiệu ứng Hans Thông minh. Wilhelm von Osten, giáo viên toán học và nhà đoan tướng học huấn luyện Hans, đã trình diễn khả năng của chú ngựa từ năm 1891, tuyên bố rằng Hans có thể giải các bài toán số học phức tạp và giao tiếp thông qua hệ thống bảng chữ cái bằng số. Những màn trình diễn này, bao gồm việc đếm số lần gõ móng và xác định tên họa sĩ, đã gây kinh ngạc cho cả giới học thuật và công chúng về khả năng nhận thức được cho là vượt trội của loài vật này.

Sự quan tâm lớn đã thúc đẩy Bộ Giáo dục Đức thành lập một ủy ban điều tra vào năm 1904 để xác minh tính xác thực của những khả năng này. Mặc dù các thử nghiệm ban đầu không phát hiện ra mánh khóe rõ ràng, sự bí ẩn đã dẫn đến việc nhà tâm lý học Oskar Pfungst, một trợ lý của Carl Stumpf, thiết kế các thí nghiệm nghiêm ngặt hơn. Các thí nghiệm của Pfungst, được xem là ví dụ kinh điển về thiết kế thực nghiệm trong tâm lý học hành vi, đã loại bỏ các yếu tố gây nhiễu bên ngoài, bao gồm cả việc sử dụng những người hỏi khác nhau.

Pfungst đã thực hiện quan sát hành vi chi tiết và kết luận rằng Hans không thực hiện phép tính mà thay vào đó, nó đang đọc các tín hiệu cơ thể cực kỳ tinh tế, gần như vô thức, từ người hỏi. Ông phát hiện ra rằng Hans thất bại trong việc trả lời chính xác khi người hỏi không biết câu trả lời, và chú ngựa cũng không thể trả lời khi không quan sát được những phản ứng tinh vi của khán giả hoặc người hỏi. Cụ thể, khi người hỏi biết câu trả lời, Hans đạt kết quả đúng 89 phần trăm, nhưng khi người hỏi không biết, tỷ lệ này giảm xuống chỉ còn sáu phần trăm. Những tín hiệu cơ thể này, như sự căng thẳng nhẹ hoặc thay đổi nét mặt, đóng vai trò là tín hiệu cho Hans biết khi nào nên ngừng gõ, và hành vi này được thưởng bằng đường.

Nghiên cứu của Pfungst được ghi lại trong cuốn sách năm 1907 của ông, Clever Hans (The Horse of Mr. Von Osten): A contribution to experimental animal and human psychology, chính thức thiết lập khái niệm lâu dài được gọi là “Hiệu ứng Hans Thông minh,” hay “sự gợi ý ý động” (ideomotor cueing). Hiện tượng này nhấn mạnh tầm quan trọng sống còn của việc thiết kế thực nghiệm tỉ mỉ và loại bỏ các yếu tố chủ quan trong nghiên cứu nhận thức động vật, một bài học cơ bản vẫn cần được áp dụng nghiêm ngặt trong khoa học hiện đại. Bài học này đã dẫn đến việc các nhà nghiên cứu phát triển các quy trình như “nghiên cứu mù đôi” để ngăn chặn cả đối tượng và người thí nghiệm vô tình truyền đạt thông tin mong muốn.

Sau khi von Osten qua đời vào năm 1909, Hans được chuyển qua nhiều chủ sở hữu khác nhau và cuối cùng được điều động vào Thế chiến thứ nhất với tư cách là ngựa quân sự, có thể đã thiệt mạng trong chiến đấu hoặc bị tiêu thụ vào năm 1916. Câu chuyện về Hans, người đã từng được báo The New York Times đưa tin vào năm 1904, minh họa rõ nét sự khác biệt giữa nhận thức tinh tường của động vật đối với các tín hiệu cụ thể và tư duy trừu tượng, một sự phân biệt quan trọng trong lĩnh vực tâm lý học so sánh, buộc các nhà thực nghiệm phải tránh tiếp xúc trực tiếp mặt đối mặt trong các nghiên cứu về khả năng nhận thức của động vật.