Bemanning Shenzhou 21 Viert Chinees Nieuwjaar op Ruimtestation Tiangong

De bemanning van de Chinese Shenzhou 21-missie heeft het Chinees Nieuwjaar 2026, dat de start van het Jaar van het Paard markeerde op dinsdag 17 februari, gevierd aan boord van het Tiangong-ruimtestation. Deze viering vond plaats op een hoogte van circa 400 kilometer boven de aarde, terwijl de traditionele feestperiode, die ongeveer zestien dagen duurt en culmineert met het Lantaarnfestival op 3 maart, aan de gang was. Het Tiangong-station, wat 'Hemels Paleis' betekent, wordt sinds juni 2021 onafgebroken bemand, wat een continue menselijke aanwezigheid in de ruimte garandeert.

De drie taikonauten van de Shenzhou 21-missie, Commandant Zhang Lu, Vluchtingenieur Wu Fei en Payload Specialist Zhang Hongzhang, vierden hun meer dan 100 dagen in de baan met een speciaal banket. De maaltijd in de ruimte omvatte een versgebakken taart, bereid in de speciale ruimteoven, naast traditionele dumplings en decoraties zoals rode lantaarns en kalligrafie. Commandant Zhang Lu, die hiermee zijn tweede ruimte-Nieuwjaar beleefde, nam deel aan de opname van een muziekvideo in de gewichtloze omgeving. De video, met de tekstregel 'laat de vijfpuntige rode vlag hoog in de ruimte wapperen', is een eerbetoon aan recente prestaties in de Chinese ruimtevaart, waaronder succesvolle koppelmanoeuvres en raketlanceringen.

Vluchtingenieur Wu Fei, voor wie dit zijn eerste Nieuwjaar in de ruimte was, deelde groeten waarin hij iedereen een veilige en vlotte reis toewenste, en benadrukte de noodzaak van de vitaliteit van een galopperend paard voor het nastreven van dromen. Payload Specialist Zhang Hongzhang sprak de wens uit voor de voorspoed van China's wetenschappelijke en technologische inspanningen. De Shenzhou 21-missie werd gelanceerd op 31 oktober 2025 vanaf het Jiuquan Satellietlanceercentrum en richt zich primair op wetenschappelijk onderzoek, met 27 nieuwe experimenten op het programma.

Een cruciaal onderdeel van het lopende onderzoek is de eerste in-orbit studie met levende zoogdieren aan boord van het Tiangong-station. Hierbij worden vier muizen (twee mannetjes en twee vrouwtjes) gebruikt om de effecten van microzwaartekracht en opsluiting op hun gedrag en fysiologie te onderzoeken. Deze muizen zullen na ongeveer vijf tot zeven dagen in de ruimte terugkeren voor nader onderzoek naar hun stressreacties en adaptieve veranderingen in weefsels en organen, wat van belang is voor langdurige menselijke missies. De bemanning had tevens reden tot viering na het succesvol navigeren door een incident eind 2025, waarbij vermoedelijk ruimtepuin een gekoppeld ruimtevaartuig trof, wat de snelle lancering van een onbemande capsule als noodreddingsboot vereiste.