Galileo L14-missie: Eerste Galileo-satellieten gelanceerd met Ariane 6 in december 2025

De Europese navigatie-infrastructuur Galileo ondergaat op 17 december 2025 een cruciale onderhouds- en versterkingsoperatie met de Galileo L14-missie. Deze veertiende operationele lancering van het Galileo-programma zal twee reserve-satellieten van de Eerste Generatie, aangeduid als SAT 33 en SAT 34, in een baan om de aarde brengen. De lancering vindt plaats vanaf de Europese ruimtevaartbasis in Frans-Guyana en markeert de eerste inzet van Galileo-satellieten met de nieuw operationele Ariane 6-lanceerraket.

De missie, aangeduid als VA266, zal de vijfde vlucht voor de Ariane 6 zijn en wordt uitgevoerd met de Ariane 62-configuratie, gekenmerkt door twee vastebrandstofboosters. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) beheert het contract voor de lanceerdiensten, die door Arianespace worden uitgevoerd, terwijl de satellieten zijn ingekocht en voorbereid door OHB namens de Europese Commissie. De twee nieuwe eenheden zullen zich voegen bij de 27 momenteel actieve satellieten in de Medium Earth Orbit (MEO) op een hoogte van 23.222 kilometer boven het aardoppervlak. De satellietseparatie zal naar verwachting 3 uur en 55 minuten na de lancering plaatsvinden.

Deze specifieke missie is essentieel voor het waarborgen van de precisie, beschikbaarheid en operationele robuustheid van het Galileo-systeem, dat dagelijks door miljarden gebruikers wereldwijd wordt benut voor sectoren als autonoom rijden, luchtverkeer en noodhulp. Het Galileo-systeem, dat sinds de invoering van de Open Service in 2017 nauwkeurigere positionering biedt dan het Amerikaanse GPS, is een hoeksteen van de Europese strategische autonomie in de ruimte. De inzet van deze reserve-eenheden is een proactieve stap om de continuïteit van diensten te garanderen, vooral nadat de eerste Galileo-satelliet in april 2025 na twaalf jaar dienst werd ontmanteld.

Na de succesvolle voltooiing van de initiële constellatie in 2024, is de L14-missie een brug naar de toekomst van het navigatiesysteem. Na de lancering van deze laatste Eerste Generatie reserves staan nog vier soortgelijke eenheden gepland. Vervolgens zullen de technologisch geavanceerde Tweede Generatie Galileo-satellieten de vloot aanvullen. Deze nieuwe generatie zal innovaties bevatten zoals volledig digitale navigatiepayloads, elektrische voortstuwing en inter-satellietverbindingen, wat de betrouwbaarheid van de positionering, navigatie en timingdiensten verder zal vergroten. Het Galileo-systeem staat onder civiele controle, wat de Europese inzet voor onafhankelijke en hoogwaardige navigatiediensten onderstreept.

Na de plaatsing in een lagere baan zal de bovenste trap van de Ariane 6 overgaan naar een 'kerkhofbaan' om het risico op ruimtepuin te minimaliseren, een standaardprocedure voor verantwoord ruimtebeheer. De satellieten zullen vervolgens door het Agentschap van de Europese Unie voor het Ruimtevaartprogramma (EUSPA) worden overgenomen voor de operationele fase.