Lucht- en Ruimtevaartingenieur Benthaus Eerste Rolstoelgebruiker op Blue Origin NS-37 Vlucht

Blue Origin heeft op 3 december 2025 de bemanning voor de aanstaande New Shepard-vlucht, aangeduid als NS-37, officieel bekendgemaakt. De missie markeert een historisch moment doordat lucht- en ruimtevaartingenieur Michaela (Michi) Benthaus de eerste persoon met een rolstoel zal zijn die een suborbitale ruimtevlucht onderneemt met het commerciële ruimtevaartuig. Deze vlucht is de 37e in de geschiedenis van het New Shepard-programma en de 16e bemande missie, waarbij de Kármánlijn, de internationaal erkende grens van de ruimte op 100 kilometer hoogte, zal worden overschreden.

De zeskoppige bemanning van NS-37 bestaat naast Benthaus uit Joey Hyde, Hans Koenigsmann, Neal Milch, Adonis Pouroulis en Jason Stansell. Hoewel de aankondiging is gedaan, wacht de sector nog op de definitieve lanceerdatum, die Blue Origin naar verwachting in december 2025 of begin 2026 zal vaststellen. Michaela Benthaus, werkzaam als lucht- en ruimtevaart- en mechatronicus bij de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), heeft haar carrière gewijd aan wetenschappelijke samenwerking ter bevordering van interplanetaire verkenning. Haar deelname wordt gezien als een mijlpaal voor de toegankelijkheid binnen de commerciële ruimtevaart, aangezien zij in 2018 een dwarslaesie opliep na een mountainbike-ongeval.

Ondanks haar mobiliteitsbeperking heeft Benthaus haar betrokkenheid bij de ruimtevaart voortgezet, onder meer door in 2022 deel te nemen aan een Zero-G onderzoeksvlucht en in 2024 een analoge astronautenmissie in Polen te voltooien. De New Shepard-missies, die doorgaans een suborbitale reis van ongeveer 10 tot 12 minuten duren, worden uitgevoerd vanaf Launch Site One op de Corn Ranch in West-Texas. Blue Origin, opgericht door Jeff Bezos, heeft tot op heden 86 personen boven de Kármánlijn gebracht. De NS-37 volgt op de succesvolle bemande vlucht NS-34, die op 3 augustus 2025 plaatsvond.

De overige bemanningsleden brengen diverse expertise mee naar deze missie. Hans Koenigsmann is een Duits-Amerikaanse lucht- en ruimtevaartingenieur die twee decennia bij SpaceX werkte. Joey Hyde is een natuurkundige en kwantitatieve investeerder met een Ph.D. in astrofysica. Neal Milch is een wereldwijde zakenbestuurder en ondernemer die momenteel de raad van bestuur van het Jackson Laboratory in Maine voorzit. Adonis Pouroulis is een mijnbouwingenieur en investeerder met focus op natuurlijke hulpbronnen en de energiesector. Jason Stansell, een inwoner van West-Texas, wijdt zijn vlucht aan zijn overleden broer.

Hoewel Blue Origin de exacte ticketprijs voor NS-37 niet heeft bekendgemaakt, suggereren eerdere gegevens dat de kosten voor een zitplaats in de buurt van de $200.000 tot $300.000 lagen. Dit plaatst de prijsstelling in een vergelijkbaar bereik als concurrenten, waarbij Virgin Galactic in 2022 de prijs voor een stoel verhoogde naar $450.000. De korte duur van de suborbitale vlucht, met slechts enkele minuten gewichtloosheid, resulteert in een premium tarief van naar schatting meer dan $450 per seconde in de ruimte voor Blue Origin-passagiers. De inclusie van een ingenieur met een fysieke beperking onderstreept de ontwikkeling naar een meer diverse participatie in de commerciële ruimtevaartindustrie.