Blue Origin Confirme Michaela Benthaus, Première Utilisatrice de Fauteuil Roulant, pour Vol Suborbital NS-37

Blue Origin a officialisé le 3 décembre 2025 la composition de l'équipage pour sa prochaine mission New Shepard, la NS-37, marquant une étape notable dans l'accessibilité de l'exploration spatiale. L'ingénieure aérospatiale Michaela (Michi) Benthaus est confirmée pour devenir la première personne utilisant un fauteuil roulant à voyager dans l'espace suborbital à bord du lanceur réutilisable. Cette annonce s'inscrit dans la démarche de l'entreprise, fondée par Jeff Bezos, visant à démocratiser l'accès à la frontière spatiale grâce à des systèmes de lancement fiables et réutilisables.

Le vol NS-37 sera la 37e mission du programme New Shepard et la 16e à transporter un équipage humain, poursuivant la cadence opérationnelle soutenue de 2025, qui a déjà inclus le vol NS-36 le 8 octobre 2025. L'équipage complet pour cette traversée au-delà de la Ligne de Kármán, fixée à 100 kilomètres d'altitude, comprend six individus: Michaela Benthaus, Joey Hyde, Hans Koenigsmann, Neal Milch, Adonis Pouroulis et Jason Stansell. Benthaus, ingénieure en aérospatiale et mécatronique à l'Agence Spatiale Européenne, a subi une lésion de la moelle épinière lors d'un accident de VTT en 2018. Elle a néanmoins poursuivi son engagement dans l'exploration, participant à un vol parabolique de recherche en apesanteur en 2022 et à une mission d'astronaute analogique en Pologne en 2024.

L'ascension suborbitale typique du New Shepard dure entre dix et douze minutes, du décollage à l'atterrissage de la capsule, offrant aux passagers quelques minutes d'apesanteur pour observer la courbure terrestre. Joey Hyde, investisseur et physicien récemment retraité d'un fonds spéculatif, apporte son expertise en astrophysique à l'équipage. Hans Koenigsmann, ingénieur aérospatial germano-américain ayant passé deux décennies chez SpaceX en tant que vice-président de la fiabilité des vols, fait également partie des passagers. Le site de lancement est le Corn Ranch, ou Launch Site One, près de Van Horn, au Texas, lieu de 36 lancements de fusées précédents.

Bien que la date précise du lancement de NS-37 n'ait pas encore été communiquée, Blue Origin cible une fenêtre en décembre 2025 ou début 2026. Cette mission s'aligne sur une tendance de l'industrie vers l'inclusion, rappelant les efforts de collaboration de Blue Origin avec AstroAccess pour améliorer l'accessibilité pour les astronautes sourds et malentendants sur New Shepard. Selon Audrey Powers, Vice-présidente des opérations de mission et de vol New Shepard, l'objectif de la société est de fournir un accès à l'espace à toutes les personnes, sans distinction de handicap.

Depuis son premier vol habité le 20 juillet 2021, le programme New Shepard a transporté 86 personnes, soit 80 individus uniques, au-delà de la frontière spatiale. Les autres membres de l'équipage incluent Neal Milch, entrepreneur et président du conseil d'administration du Jackson Laboratory, Adonis Pouroulis, ingénieur minier et investisseur, et Jason Stansell, qui dédie son vol à son frère décédé en 2016. Cette évolution vers une participation plus large valide la capacité des systèmes suborbitaux à intégrer des passagers aux parcours physiques variés, ouvrant potentiellement la voie à davantage de vols de recherche et d'observation technologique, à l'instar du vol réussi de la plateforme JANUS 3.0 de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory le 14 avril 2025.