Ofcom krijgt bevoegdheid om grote streamingdiensten in het Verenigd Koninkrijk te reguleren onder de Media Act 2024

De Britse regering heeft het initiatief genomen voor de invoering van ingrijpende regelgevende maatregelen die grote video-on-demand (VoD) platforms, zoals Netflix, Amazon Prime Video en Disney+, onder het directe toezicht van de mediaregulator Ofcom plaatsen. Deze strategische stap is officieel vastgelegd in de Media Act 2024 en heeft tot doel een uniform regelgevend kader te creëren in een tijd waarin de kijkgewoonten in het Verenigd Koninkrijk fundamenteel zijn veranderd. Uit recente cijfers blijkt dat het maandelijkse gebruik van VoD-diensten inmiddels 85% van de volwassen bevolking heeft bereikt, wat aanzienlijk hoger is dan de 67% die nog kijkt naar traditionele lineaire televisie-uitzendingen.

De nieuwe voorschriften zijn specifiek van toepassing op de zogenaamde 'Tier 1-diensten', die worden gedefinieerd als platforms met meer dan 500.000 gebruikers binnen het Verenigd Koninkrijk. Deze categorie omvat niet alleen de internationale streamingreuzen, maar ook de digitale diensten van nationale omroepen zoals ITVX en Channel 4. Deze platforms moeten voortaan voldoen aan een nieuwe gedragscode die vergelijkbaar is met de standaarden die gelden voor traditionele omroeporganisaties. De code stelt strenge eisen aan de onpartijdigheid van het nieuws, de nauwkeurigheid van de verstrekte informatie en de bescherming van het publiek tegen aanstootgevend of schadelijk materiaal. Tot op heden werden veel populaire VoD-diensten, waaronder het in Amsterdam gevestigde hoofdkantoor van Netflix voor de Europese markt, niet op hetzelfde niveau gereguleerd als de officieel gelicentieerde televisiekanalen.

Door deze wetswijziging krijgt Ofcom uitgebreide bevoegdheden om adequaat te reageren op klachten van kijkers over de inhoud op deze platforms. Wanneer er overtredingen van de vastgestelde gedragscode worden geconstateerd, kunnen er zware sancties worden opgelegd. Deze variëren van substantiële financiële boetes die kunnen oplopen tot 250.000 Britse pond per incident, of zelfs 5% van de relevante omzet die op het grondgebied van het Verenigd Koninkrijk is gegenereerd. Cultuursecretaris Lisa Nandy onderstreepte dat deze veranderingen essentieel zijn om de bescherming van de kijker te versterken en om een eerlijk evenwicht te creëren tussen digitale platforms en de gevestigde traditionele omroepbedrijven.

Een cruciaal aspect van deze hervorming is de introductie van strikte verplichtingen met betrekking tot de toegankelijkheid van content. De nieuwe toegankelijkheidscode voor VoD-diensten hanteert specifieke minimumdrempels voor de catalogus van elke aanbieder:

• Ten minste 80% van het totale aanbod moet worden voorzien van ondertiteling voor doven en slechthorenden.
• Minimaal 10% van de content moet beschikken over audiobeschrijving (audiodescriptie) voor visueel beperkten.
• Ten minste 5% van de programmering moet worden ondersteund door gebarentaal.

Deze maatregelen zijn ontworpen om direct voordeel te bieden aan de naar schatting 18 miljoen mensen in het Verenigd Koninkrijk met gehoorverlies en de 350.000 mensen met een visuele beperking. Hoewel de algemene gedragscode voor inhoudelijke standaarden eerder van kracht zal worden, krijgen de streamingplatforms een overgangsperiode van vier jaar om volledig aan de toegankelijkheidseisen te voldoen, waarbij na twee jaar al tussentijdse doelstellingen moeten zijn behaald.

Naar verwachting zal Ofcom op korte termijn starten met publieke consultatierondes om zowel de gedragscode voor standaarden als de toegankelijkheidscode verder uit te werken en definitief vast te stellen. Deze verschuiving in de regelgeving weerspiegelt het feit dat streamingdiensten inmiddels een integraal onderdeel zijn geworden van het Britse culturele landschap. De modernisering van de toezichtsstructuur is noodzakelijk om gelijke tred te houden met de hedendaagse mediaconsumptie en om de veiligheid en inclusiviteit voor alle kijkers in de digitale ruimte te waarborgen.