Huisdieren stimuleren immuniteit kinderen, tonen onderzoeken aan

Opgroeien in de nabijheid van huisdieren, zoals honden of katten, biedt kinderen aantoonbare biologische voordelen, zo blijkt uit recente wetenschappelijke analyses. Deze dagelijkse interactie traint het immuunsysteem van jonge kinderen om een scherp onderscheid te maken tussen schadelijke pathogenen en onschuldige prikkels. Dit resulteert in een superieure weerstand tegen veelvoorkomende infecties door continue microbiële uitwisseling, een proces dat het lichaam efficiënter leert reageren zonder overmatige ontstekingsreacties te veroorzaken.

Bevindingen uit Zweden en Finland onderstrepen deze positieve correlatie. Zweeds onderzoek toonde aan dat kinderen die hun eerste levensjaar met honden doorbrachten, een significant lager risico op astma vertoonden tegen de tijd dat zij zes jaar oud waren. Finside onderzoekers stelden een verband vast tussen de aanwezigheid van huisdieren en een verminderde kans op het ontwikkelen van atopische aandoeningen zoals eczeem en allergische rhinitis. Bij kinderen met een genetische aanleg voor atopische dermatitis kon vroege blootstelling aan een hond het risico op aanhoudende piepende ademhaling significant verlagen.

De ontwikkeling van tolerantie voor allergenen wordt eveneens ondersteund door dit vroege contact. Wetenschappelijk bewijs duidt erop dat samenleven met dieren de aanmaak van moleculen die allergische reacties veroorzaken, kan temperen. Een Japanse enquête bracht aan het licht dat kinderen die met honden opgroeiden, minder vaak ernstige intoleranties ontwikkelden voor voedingsmiddelen zoals eieren, melk en noten. De aanwezigheid van katten toonde een specifiek beschermend effect tegen allergieën voor tarwe, soja en eveneens eieren.

Onderzoekers van de Universiteit van Göteborg observeerden dat kinderen met één huisdier een allergierisico van 43 procent hadden, vergeleken met 49 procent bij huisdierloze gezinnen, waarbij gezinnen met drie dieren het laagste risico van 24 procent vertoonden. Het mechanisme hierachter wordt vaak gezocht in de verhoogde microbiële diversiteit in de vroege kinderjaren. Een studie wees uit dat zuigelingen van drie maanden oud met een hond of kat een meer gevarieerde darmflora bezaten dan hun leeftijdsgenootjes zonder huisdier. Deze toename in bacteriën zoals Bifidobacterium en Bacteroides helpt het immuunsysteem om onderscheid te maken tussen 'vriend' en 'vijand', wat de kans op een overreactie verkleint.

Wetenschappers benadrukken dat de relatie complex is en niet louter een oorzaak-gevolg-relatie betreft. Bij Zweedse schoolkinderen met minstens één ouder die astma had, verminderde het beschermende effect van een hond in het eerste levensjaar op astma significant of verdween het zelfs volledig. Desondanks wijzen de data op een algemene trend waarbij vroege blootstelling aan huisdieren de immunologische 'training' bevordert, wat leidt tot minder luchtwegaandoeningen en een snellere rijping van de weerstand bij jonge kinderen in vergelijking met leeftijdsgenoten die naar de kinderopvang gaan.