ホモ・サピエンス最古の洞窟壁画：インドネシアで6万7800年前の手形を発見

オーストラリアのグリフィス大学とインドネシア国立研究革新庁（BRIN）を含む国際的な研究チームが、人類の認知能力の進化史を根本から塗り替える画期的な発見を報告しました。インドネシア・スラウェシ州のムナ島にあるリアン・メタンドゥノ石灰岩洞窟において、少なくとも6万7800年前に描かれたとされる手形が発見されたのです。この遺物は、現生人類（ホモ・サピエンス）によって制作された世界最古の洞窟壁画として正式に認められることとなりました。

研究チームが採用した年代測定法は、顔料の上に形成された方解石（カルサイト）の堆積物をウラン系列法で分析するという高度な手法です。グリフィス大学の主任研究員であるマキシミリアン・オーバート教授とアダム・ブラム教授は、この分析によって導き出された数値は、壁画が制作された「最低限の年代」を確定させるものであると強調しています。この手形は、壁に手を当ててその上からオーカー（黄土）を吹き付ける「ネガティブ技法」で描かれていました。特筆すべきは、指の形が意図的に細く尖らされ、まるで爪のように表現されている点です。これはスラウェシ島の他の壁画にも見られる独特の様式であり、当時の人類が高度な象徴的意図を持っていたことを示唆しています。

今回発見された6万7800年前という年代は、これまでホモ・サピエンスによる最古の芸術とされていた5万1200年前の壁画（3人の人物と野生のイノシシを描いたもの）を1万5000年以上も更新するものです。さらに、スペインで発見されたネアンデルタール人による手形よりも1100年以上古いことが判明しました。ムナ島でのこの発見は、我々の祖先が約6万8000年も前から洗練された芸術的思考と象徴性を備えていたことを裏付けており、原始美術の起源に関する従来の定説を大幅に遡らせる成果となりました。

この発見は、初期人類の移動ルートを解明する上でも極めて重要な意味を持っています。研究者によれば、この壁画を描いた集団は、オーストラリア先住民の直接的な祖先である可能性が高いと考えられています。当時、スンダ列島にホモ・サピエンスが存在していた事実は、人類が島々を渡る北方のルートを通って、かつての巨大大陸「サフル」（現在のオーストラリアとニューギニアを含む）へ到達したという理論を強力に後押しします。ブラム教授は、人類が少なくとも6万5000年前にはオーストラリアやニューギニアに到達していたという説が、今回の発見によってより確固たるものになったと述べています。

リアン・メタンドゥノ洞窟は、単発的な居住地ではなく、数万年という膨大な年月にわたり壁画制作の場として利用されてきたことが明らかになりました。最も新しい年代の作品でも約3万5000年前のものであり、この地で極めて息の長い文化的伝統が継承されていたことを物語っています。インドネシアの専門家やサザンクロス大学のルノー・ジョアネス＝ボワイヨ氏らを含む調査チームは、現在もこの地域で精力的な調査を継続しています。同チームは過去にも、スラウェシ島のレアン・テドンゲ洞窟で4万5500年前のイノシシの絵を、レアン・ブル・シポン4洞窟で4万4000年前の半人半獣（テリアンスロープ）の狩猟シーンを発見しています。オーバート教授は、この地域には未調査の壁画が何百箇所も残されており、今回の発見は人類史の深淵を探る試みの「入り口に立ったに過ぎない」との見解を示しています。