L'art rupestre le plus ancien d'Homo sapiens : une empreinte de main en Indonésie datée de 67 800 ans

Une équipe internationale de chercheurs, comprenant des spécialistes de l'Université Griffith en Australie et de l'Agence nationale pour la recherche et l'innovation d'Indonésie (BRIN), a annoncé une découverte qui modifie considérablement la chronologie du développement des capacités cognitives humaines. Dans la grotte calcaire de Liang Metanduno, située sur l'île de Muna dans la province de Sulawesi, une empreinte de main a été découverte et datée d'au moins 67 800 ans. Cette trouvaille est officiellement reconnue comme la plus ancienne œuvre d'art rupestre connue créée par l'homme moderne (Homo sapiens).

La méthodologie de datation utilisée par les chercheurs repose sur l'analyse par les séries de l'uranium des dépôts de calcite formés au-dessus du pigment. Les professeurs Maxime Aubert et Adam Brumm, chercheurs principaux de l'Université Griffith, ont souligné que cette méthode permet d'établir l'âge minimal de l'œuvre d'art. L'empreinte de main a été réalisée selon la technique du pochoir négatif, probablement en projetant de l'ocre sur la paume de la main pressée contre la paroi. Une caractéristique remarquable de cet artefact est la forme délibérément rétrécie et pointue des doigts, ressemblant à des griffes, un trait stylistique déjà observé dans d'autres peintures de Sulawesi et témoignant d'une intention symbolique élaborée.

L'âge de cette empreinte de main, estimé à au moins 67 800 ans, dépasse celui de ce qui était auparavant considéré comme la plus ancienne œuvre d'art d'Homo sapiens — une peinture représentant trois figures humaines et un sanglier sauvage, datée de 51 200 ans. Ce chef-d'œuvre indonésien est également plus ancien que les empreintes de mains néandertaliennes trouvées en Espagne de plus de 1 100 ans. La découverte sur l'île de Muna confirme que les représentants de notre espèce possédaient une pensée artistique et un symbolisme développés il y a près de 68 000 ans, repoussant ainsi les limites de l'émergence de l'art primitif.

Cette découverte revêt une importance cruciale pour la compréhension des routes migratoires des premiers humains, car les créateurs de ces peintures sont, selon les scientifiques, les ancêtres probables des aborigènes australiens. La présence d'Homo sapiens dans les îles de la Sonde durant cette période soutient la théorie selon laquelle la colonisation de l'Australie (qui faisait alors partie du supercontinent Sahul) s'est faite par une route nordique incluant des traversées entre les îles. Le professeur Brumm note que cela renforce considérablement l'argument en faveur d'une arrivée des humains en Australie et en Nouvelle-Guinée il y a au moins 65 000 ans.

La grotte de Liang Metanduno a été utilisée pour la création d'images rupestres sur une très longue période ; les œuvres les plus récentes datent d'au moins 35 000 ans, ce qui témoigne d'une tradition culturelle séculaire en ce lieu. L'équipe de recherche, qui comprend des collègues indonésiens et, selon d'autres travaux, Renaud Joannes-Boyau de l'Université Southern Cross, continue ses investigations dans la région. Auparavant, ce même groupe avait découvert dans les grottes de Sulawesi une peinture de sanglier à verrues dans la grotte de Leang Tedongnge datant de 45 500 ans et des scènes de thérianthropes dans la grotte de Leang Bulu’ Sipong 4 datant de 44 000 ans. Le professeur Aubert estime que les scientifiques ne font pour l'instant que « gratter la surface », car il existe des centaines d'échantillons d'art rupestre non explorés dans la région.