NASA科学者が提案する「ベツレヘムの星」の彗星説：天文学的解釈の新境地

「ベツレヘムの星」として知られる歴史的な天体現象について、NASAの惑星科学者による新たな研究が、科学的な裏付けを提示しました。マタイによる福音書に記されたこの現象は、地球の自転により、特定の地点の上空に不動に見える恒星や惑星は存在し得ないため、これまで天文学者にとって長年の謎でした。過去には、惑星の合（コンジャンクション）や超新星爆発などが仮説として挙げられましたが、「その場に留まる」という記述を完全に説明できるものではありませんでした。

今回提示された有力な説明は、紀元前5年、中国の漢王朝時代の記録に残る彗星に焦点を当てています。この天体は当時「箒星（ほうきぼし）」と呼ばれ、70日以上にわたって夜空に観測されていました。NASAジョンソン宇宙センターの惑星科学者であり、宇宙デブリプログラムのモデリング部門責任者であるマーク・マティニー氏が、2025年12月3日に「英国王立天文学会誌」でこの研究を発表しました。マティニー氏は、この彗星こそが、福音書に記された動きと完全に一致する最初期の天文学的候補であると主張しています。

計算上の重要なポイントは、紀元前5年6月における彗星と地球の近接遭遇です。計算によれば、この接近は月までの距離に匹敵する約39万キロメートルで発生した可能性があります。中国の観測記録に合致する軌道シミュレーションの結果、紀元前5年6月7日の現地時間22時頃、この彗星が「準天頂同期運動」を示した可能性が示唆されています。この瞬間、天体の移動速度が地球の自転速度とほぼ相殺され、ベツレヘムの上空で彗星が「静止している」かのような錯覚を生み出したと考えられます。

マティニー氏は、このような特異な動きは、古代の旅人が移動する日中に観測され、エルサレムから南へ向かう東方の三博士（占星術師）にとって、まさに導きの星として機能した可能性があると指摘しています。歴史的背景として、イエス・キリストの誕生とされる時期は、歴史家の間では紀元前6年から紀元前5年頃と推定されています。これは、聖書に登場するヘロデ大王が紀元前4年に死去したという記録に基づいています。

中国の記録、具体的には『漢書』天文志の巻26によれば、この彗星は建平2年の2月に出現したとあり、これは紀元前5年3月9日から4月6日の間に相当します。70日以上も視認できたという事実は、その彗星が異例の明るさを持っていたことを裏付けています。古代の占星術において、彗星はしばしば君主の誕生といった重大な出来事の前兆と見なされていたため、占星術師である博士たちにとって、これは非常に重要な徴候であったと言えるでしょう。

マーク・マティニー氏の研究は、現代の計算手法を古代の観測記録のモデル化に応用した点で、歴史天文学における手法上の大きな進歩を示しています。この理論の強みは、従来のモデルでは解決できなかった「見かけ上の運動停止」という特異な詳細を組み込める点にあります。しかしながら、この分析は古代中国の文献の解釈と軌道再構築の精度に依存しています。これを受け、天体物理学者のクリスティアン・タイス氏は、2025年12月18日にマンハイム天文台で「天文学的視点から見たベツレヘムの星」と題した講演を予定しています。その説得力にもかかわらず、研究資料は、それが解釈に依存するため、絶対的な証明は不可能であることを強調しています。

それでもなお、マティニー氏の業績は、福音書の記述の全側面を満たす、科学的に最も妥当性の高い説明を初めて提供したと言えます。関連資料は、将来的な天文学的側面にも言及しており、2026年1月10日には、地球が太陽とこの巨大な惑星の間に位置する際、彗星が太陽に接近し、大きな光学的効果を引き起こすことが予測されています。したがって、この発見の意義は、歴史的裏付けの確定というよりも、天文学的な謎を解明する上での大きな一歩にあると言えるでしょう。