イタリア人写真家がアドリア海上の雷撃後にスプライトとELVEの同時発生を捉える

イタリアの写真家、ヴァルテル・ビノット氏が、極めて稀な科学現象である2つの高層大気放電現象（TLE）、すなわちスプライトとELVEを一枚の写真に収めるという快挙を成し遂げました。この驚異的な瞬間は、アドリア海上での強力な落雷が引き金となり、電離層で一連の現象を引き起こした直後に記録されたものです。撮影地は、ヴェネツィア近郊のイタリア北部ポッサニョの周辺地域であり、マルケ州沖の海上への落雷後に捉えられました。

ビノット氏は、ソニーA7Sカメラに20mm F1.8のレンズを装着し、この同時発生した閃光を捉えることに成功しました。彼によれば、これはスプライトとELVEが単一のフレームで同時に撮影された史上初の事例である可能性があるとのことです。アペニン山脈とバルカン半島の間で発生した強力な放電は、強烈な電磁場を生成し、それが地球の電離層にまで到達。結果として、上層大気において二つの短命な光の現象が誘発されたのです。

スプライトは、まるでクラゲの触手を思わせる赤い輝きとして現れました。一方、ELVE（電磁パルス源による発光と超長波擾乱：Emission of Light and Very Low Frequency perturbations due to Electromagnetic Pulse Sources）は、円盤状またはリング状に見える赤い構造として観測されました。これら二つの現象はいずれもTLEに分類され、その特徴的な赤色は、高高度における窒素分子の励起によって生じます。スプライトは冷たいプラズマ放電の一種で、高度50〜90キロメートルで発生し、持続時間は3〜5ミリ秒です。対照的に、ELVEはより高い高度、約100キロメートルで形成され、直径は最大400キロメートルに達することもありますが、持続時間は1ミリ秒未満とさらに短命です。

写真家ヴァルテル・ビノット氏は、これまでのキャリアで数百ものスプライトを撮影してきましたが、ELVEの撮影経験はわずか3回に留まっており、今回の二重現象がいかに異例であるかを物語っています。撮影された画像に写る星々から推定されるところによれば、この「ELVE」の高度は約85キロメートル、直径は約230キロメートルに達していたと見られています。科学界は、こうした写真記録を非常に高く評価しています。なぜなら、これらは地球の大気のうち最も研究が進んでいない層で起きているプロセスへの理解を深めるための貴重な視覚的データを提供するからです。

歴史的に見ると、スプライトが初めて文書化されたのは1989年、そしてELVEが発見されたのはその翌年の1990年、スペースシャトル「ディスカバリー」のミッション中でした。TLEの研究は、それらが地球のグローバルな電気回路、上層大気の化学組成、そして電波の伝播に影響を与えることを示唆しています。ビノット氏が捉えたこの一枚は、対流圏の放電と電離層における光学的現象との間の複雑な相互作用を直接的に示す証拠を提供しており、大気電気学の研究に重要な貢献をするものと言えるでしょう。