Un Photographe Italien Capture Simultanément un Sprite et un ELVE Après un Foudre en Adriatique

L'objectif du photographe italien Walter Binotto a réussi à immortaliser un événement scientifique d'une rareté exceptionnelle : la capture simultanée de deux Phénomènes Transitoires Lumineux (TLE), un sprite et un ELVE, sur une seule image. Cette prouesse a eu lieu suite à un puissant coup de foudre au-dessus de la mer Adriatique, déclenchant une cascade de manifestations dans l'ionosphère terrestre. La prise de vue a été réalisée près de Possagno, une localité du nord de l'Italie proche de Venise, après qu'un éclair ait frappé au large des côtes de la région des Marches.

Grâce à son équipement, composé d'un appareil Sony A7S associé à une optique 20 mm f/1.8, M. Binotto a pu saisir cette double décharge lumineuse. Il estime d'ailleurs qu'il pourrait s'agir de la toute première fois qu'un sprite et un ELVE sont capturés simultanément dans un même cliché. Le choc électrique intense, survenu entre la péninsule italienne et la péninsule balkanique, a généré un champ électromagnétique puissant. Ce champ s'est propagé jusqu'à l'ionosphère, provoquant ces deux phénomènes lumineux éphémères dans les couches supérieures de l'atmosphère.

Le sprite s'est manifesté sous la forme d'une lueur rouge évoquant les filaments d'une méduse. Quant à l'ELVE (Emission of Light and Very Low Frequency perturbations due to Electromagnetic Pulse Sources), il est apparu comme une structure circulaire ou annulaire, également teintée de rouge. Ces deux événements appartiennent à la famille des TLE, leur coloration rouge caractéristique étant attribuée à l'excitation des molécules d'azote à très haute altitude. Les sprites, qui sont des décharges de type plasma froid, se produisent entre 50 et 90 kilomètres d'altitude et leur durée est de l'ordre de 3 à 5 millisecondes. Les ELVE se forment plus haut, autour de 100 kilomètres, peuvent atteindre un diamètre impressionnant de 400 kilomètres, et leur persistance est inférieure à un millième de seconde.

Au cours de sa carrière, Walter Binotto a déjà photographié des centaines de sprites. Cependant, il n'avait réussi à capturer que trois ELVE jusqu'à présent, ce qui souligne le caractère exceptionnel de cette observation combinée. En se basant sur les étoiles visibles sur la photographie, les estimations placent l'altitude de cet ELVE à environ 85 kilomètres, avec un diamètre avoisinant les 230 kilomètres. La communauté scientifique accorde une valeur immense à de telles images, car elles fournissent des données visuelles rares, essentielles pour approfondir notre compréhension des mécanismes complexes à l'œuvre dans les régions les moins explorées de notre atmosphère.

Historiquement, les sprites ont été documentés pour la première fois en 1989, suivis de près par la découverte des ELVE l'année suivante, en 1990, lors d'une mission de la navette spatiale américaine Discovery. Les études sur les TLE indiquent qu'ils ont une incidence sur les circuits électriques globaux, sur la chimie atmosphérique supérieure et sur la propagation des ondes radio. Ce cliché pris par Binotto constitue donc une contribution majeure à l'étude de l'électricité atmosphérique, offrant une preuve directe de l'interdépendance sophistiquée entre les décharges observées dans la troposphère et les manifestations optiques visibles dans l'ionosphère.