海の最も深い動物の生態系
日本北東沖のメタン湧水域で発見された深海生態系
編集者： Inna Horoshkina One
海は、我々の知識の「限界」が単なる境界線に過ぎないことを、その深淵さをもって再び証明しました。北西太平洋の、水深6,000メートルを超える海溝、具体的には千島・カムチャツカ海溝およびアリューシャン海溝の西側部分において、科学者たちは極めて深海に位置し、かつ広範囲にわたる生物群集を発見しました。この群集は、海底から噴出するメタンや硫化水素をエネルギー源とする化学合成に依存して生存しています。
この発見に関する研究成果は、2025年7月30日に学術誌『Nature』で公表されました。研究者たちは、太陽光が一切届かず、ただ高圧と極度の低温、そして暗闇の世界である水深9,533メートルにまで及ぶ「生命の川」について詳述しています。
重要な点として、超深海帯（ハダルゾーン）は「生命のない泥」ではありません。ここは活発な生物地球化学的ハブであり、プレートテクトニクスや断層活動によって流体が供給され、微生物が化学物質を食物連鎖の基盤へと変換しているのです。
今回の調査は、2024年7月8日から8月17日にかけて実施され、有人潜水艇「奮闘者（Fendouzhe / Striver）」を搭載した調査船を用いて行われました。一連の潜水活動の中で、研究チームは初めて高密度な化学合成生態系群集を目撃し、その後、類似の地質学的エリアで「規模の偵察」を実施しました。
合計19回の潜水において、研究者たちはこれらの群集を観察、撮影、そしてサンプリングしました。その結果、これらの生態系が、付加体（アクレッションプリズム）の基部に沿って、およそ2,500キロメートルにわたる帯状に連なっていることが判明しました。
こうした極限の深海で繁栄している群集には、主に以下の生物が優占しています。
- 赤いヘモグロビンを誇る「触手」を持つシボグリニダ科のチューブワーム（frenulate siboglinids）
- 大型種を含む二枚貝
- そして、この「エネルギーの島」に集う他の底生生物群
この生命は、上層から降り注ぐ有機物に頼るのではなく、化学流体を食物に変換できる動物と微生物の共生関係によって支えられています。
地球化学的分析および同位体データは、この場所のメタンが深層堆積物中の微生物プロセスと関連していることを示唆しています。これは、極限の深さにおける炭素循環の仕組みについて重要な手がかりを提供します。
科学的なブレイクスルーが進む一方で、深海への実用的な関心も高まっています。例えば、日本は資源リスクの評価と技術的実現可能性を測るため、2026年1月には南鳥島近海（水深約5,000～6,000メートル）でレアアースを含む「海底泥」の試験採掘を計画しています。
この発見は、地球の響きにどのような新たな音色を加えたのでしょうか。まるで地球が重低音を響かせ始めたような感覚です。「生命」とは太陽を見て空気を吸うものだと私たちが思い込んでいた間に、水深9キロメートルを超える場所では、断層の化学作用を糧として、独自のペースで生命が営まれていたのです。私たちが空白と沈黙を描いていた場所に、もう一つの音域が存在していたことになります。
この全体像において、「世界の果て」という言葉を使うのはほとんど不遜に感じられます。果てなどなく、ただ音の階層があるだけです。地表は光の旋律を奏で、森はゆっくりとした弦楽器、都市は神経質なビートを刻みます。そしてハダルゾーンでは、化学合成のコントラバスが静かに、粘り強く機能し、メタンを生命の基盤に変え、日の出を見たことのないチューブワームや貝類が、地球の呼吸に完璧に調和して生きているのです。
海は再び私たちに思い出させます。限界とは生命の境界ではなく、我々の想像力の限界なのだと。
この発見を一つの音符として捉えるならば、その意味は明確です。生命は我々の地図よりも遥かに深く、共生は我々の種の認識よりも遥かに広範であり、そして「何もない」と確信している場所でさえ、世界は静かに、人知れず、しかし我々自身も参加する同じ交響曲の中で、その一局を奏で続けているのです。
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