北大西洋のヒレナガゴンドウにおけるPFAS濃度の減少：規制の教訓と代替物質の課題

北大西洋に生息するヒレナガゴンドウ（Globicephala melas）の組織を長年にわたって分析した結果、「永遠の化学物質」として知られるPFAS（有機フッ素化合物）に関する研究では珍しい、前向きな動向が明らかになりました。海洋生態系の食物連鎖の頂点に立つこの捕食者において、一部の旧来型PFASの濃度が顕著に減少していることが確認されたのです。

ヒレナガゴンドウは、非常に優れたバイオインジケーター（生物指標）としての役割を果たしています。彼らは食物連鎖を通じて海洋環境の背景にある汚染物質を蓄積するため、その体内組織の変化は単なる個別の事例ではなく、遠く離れた生態系全体の化学的負荷の変化を如実に反映しているのです。

ハーバード大学のジェニファー・サン氏が率いる研究チームは、1986年から2023年までに収集されたサンプルを調査しました。これには、伝統的にゴンドウクジラの肉を消費する習慣があるフェロー諸島からの資料も含まれています。研究の主要な成果として、長鎖の「レガシーPFAS（旧来型PFAS）」は2011年頃にピークに達した後、2023年までにその濃度が60％以上も低下したことが判明しました。

ここで注目すべきは、規制と実際の数値低下の間に生じる「タイムラグ」です。主要な長鎖PFASの製造や使用は2000年代初頭から段階的に廃止され始めましたが、クジラの組織に明確な減少が現れるまでには数年の歳月を要しました。これは、化学物質が海洋流によって長い時間をかけて漂流し、再分配されるためであり、北大西洋の沖合でその傾向が可視化されるまでには「緩やかな波」のような遅延が生じるのです。

この研究は、環境規制が実際に機能していることを強く裏付けています。測定された有機フッ素全体の構成を見ると、4種類の旧来型化合物が全体の約4分の3を占めていましたが、2023年までに最も大幅な減少を見せたのも、まさにこれらの規制対象となった物質でした。

しかし、その一方で懸念すべき新たな課題も浮き彫りになっています。旧来のPFASが減少する一方で、一部の代替化合物（研究では特定の新しいPFASが指摘されています）の増加が確認されたのです。これは「残念な代替（regrettable substitution）」と呼ばれるリスクに合致しており、市場が既知の毒性物質から、研究が不十分で分析的な追跡がより困難な代替品へと移行している現状を示唆しています。

こうした状況から導き出される結論は、単一の論文の枠を超えた重要な示唆を含んでいます。化学物質を一つずつ個別に規制するだけでは不十分なのです。研究者たちは、科学や規制当局が急速に変化する化学物質市場に遅れを取らないよう、総有機フッ素量（bulk-indicators）のモニタリングや、PFASを「クラス（群）」として捉えるアプローチの重要性を強調しています。

今回の研究成果は、世界に対して稀有な「有効性の証拠」を提示しました。たとえ遠く離れた外洋であっても、また食物連鎖の頂点に位置する生物であっても、危険な化学物質の使用を中止した結果が測定可能な形で現れることを証明したのです。北大西洋の海は、人類の行動が環境への相互作用として確実に反映され、測定可能なトレンドとして返ってくることを我々に教えてくれています。