白亜紀の「赤ちゃんドゥーリー」：韓国で新種の恐竜ドゥーリーサウルスの骨格を発見

2026年3月、テキサス大学オースティン校と韓国恐竜研究センターの専門家らで構成される国際的な古生物学チームが、新種の恐竜「ドゥーリーサウルス・フミニ（Doolysaurus huhmini）」を正式に記載したことを発表しました。これは韓国において過去15年間で初めて発見された新種の恐竜であり、同国でこれまでに発見された恐竜の中でも、頭蓋骨の診断に不可欠な部位が良好な状態で保存されていた極めて稀なケースです。この発見により、東アジアにおける恐竜の多様性と進化の過程を解明するための新たな扉が開かれました。

今回発見された個体は、推定年齢が2歳に満たない子供の恐竜であり、その大きさは現代の七面鳥に匹敵する全長約1メートルほどと推定されています。この恐竜は約1億1300万年前から9400万年前の中生代白亜紀中期の時代、現在の韓国・押海島（アペド）に位置するイルソンサン層の堆積物の中から見つかりました。研究チームは、非常に硬い岩石の中に閉じ込められた骨格を傷つけることなく詳細に観察するため、最新のマイクロCTスキャン技術を駆使してデジタル上で骨格を抽出することに成功しました。また、化石の胃の部分からは胃石（ガストロリス）が確認されており、この恐竜が植物を効率的に消化して生活していた草食性であったことが裏付けられています。

この恐竜に与えられた「ドゥーリーサウルス」という属名は、1983年に誕生し、韓国で世代を超えて親しまれている国民的人気アニメ『赤ちゃん恐竜ドゥーリー』（Dooly the Little Dinosaur）の主人公である、いたずら好きで緑色の恐竜に敬意を表して命名されました。また、種小名の「フミニ」は、韓国恐竜研究センターの創設者であり、長年にわたって国内の化石産地の調査と化石の保護に尽力してきたホ・ミン（Min Huh）教授の名にちなんで付けられました。

科学的な分析によれば、この恐竜は多くの小型鳥盤類と同様に、体表が「ふわふわとした」羽毛のような被覆に覆われていた可能性が高いと考えられています。また、成体になると、今回発見された子供の個体の約2倍の大きさにまで成長したと推測されています。この「赤ちゃん恐竜」の発見は、その愛らしい背景だけでなく、学術的な重要性からも、近年の韓国古生物学界における最も輝かしい成果の一つとして世界中から注目を集めています。