Il piccolo Dooly del Cretaceo: scoperto in Corea del Sud un eccezionale scheletro di cucciolo di dinosauro

Nel marzo del 2026, un team internazionale di paleontologi, composto da esperti dell'Università del Texas ad Austin e del Korea Dinosaur Research Center, ha descritto ufficialmente una nuova specie di dinosauro denominata Doolysaurus huhmini. Si tratta di un annuncio di straordinaria importanza per la comunità scientifica, poiché rappresenta la prima nuova specie di dinosauro identificata in Corea del Sud negli ultimi quindici anni. Inoltre, questo ritrovamento è unico nel suo genere per il contesto locale, essendo il primo dinosauro coreano a essere stato rinvenuto con parti diagnostiche del cranio perfettamente conservate.

L'esemplare analizzato è un cucciolo di circa due anni di età, con una lunghezza complessiva che si aggira intorno al metro, dimensioni che lo rendono paragonabile a quelle di un tacchino moderno. Questo animale viveva tra 113 e 94 milioni di anni fa, durante il periodo del Cretaceo medio, nell'area geografica che oggi corrisponde all'isola di Aphae, all'interno della formazione geologica di Ilsonsan. Per estrarre virtualmente lo scheletro dalla roccia estremamente densa senza causare danni fisici al reperto, gli scienziati hanno fatto ricorso a sofisticate scansioni micro-CT, una tecnologia che permette di visualizzare i dettagli interni con estrema precisione.

Le indagini condotte sullo scheletro hanno permesso di scoprire dettagli affascinanti sulle abitudini di vita della specie. All'interno della zona dello stomaco sono stati identificati dei gastroliti, ovvero piccoli sassi ingeriti volontariamente dall'animale per facilitare la triturazione del cibo, confermando che il Doolysaurus huhmini seguiva una dieta rigorosamente erbivora. Gli studiosi suggeriscono inoltre che il dinosauro potesse possedere un piumaggio o un rivestimento esterno soffice, una caratteristica comune a molti piccoli ornitischi dell'epoca. Si stima che, una volta raggiunta l'età adulta, questi esemplari potessero crescere fino a diventare circa il doppio rispetto al cucciolo ritrovato.

La scelta del nome Doolysaurus non è affatto casuale e affonda le sue radici nella cultura popolare coreana: il genere è infatti un tributo a "Dooly the Little Dinosaur", un iconico cartone animato del 1983 che vede come protagonista un piccolo dinosauro verde molto amato da intere generazioni nel paese. Il nome della specie, huhmini, è stato invece scelto per onorare il professor Min Huh, fondatore del Korea Dinosaur Research Center e instancabile custode dei siti fossili nazionali per molti decenni. Questa scoperta è stata accolta con grande entusiasmo, venendo definita come una delle più tenere e significative nella storia recente della paleontologia sudcoreana.

Oltre al valore affettivo e culturale, il ritrovamento del Doolysaurus huhmini apre nuove e promettenti strade per la comprensione della biodiversità preistorica nella regione asiatica. La presenza di elementi cranici ben conservati permette ai ricercatori di stabilire connessioni evolutive precedentemente impossibili da tracciare con esattezza. Questo piccolo abitante del Cretaceo non solo arricchisce il patrimonio scientifico globale, ma consolida anche la posizione della Corea del Sud come centro di eccellenza per la ricerca paleontologica moderna, promettendo di ispirare nuove scoperte nelle formazioni rocciose della penisola.