Le petit Dooly du Crétacé : une découverte paléontologique majeure en Corée du Sud

En mars 2026, le monde de la paléontologie a été marqué par une annonce majeure émanant d'une équipe internationale de chercheurs, associant l'Université du Texas à Austin et le Centre de recherche sur les dinosaures de Corée. Ensemble, ils ont officiellement décrit une nouvelle espèce fascinante nommée Doolysaurus huhmini. Cette découverte revêt une importance capitale pour la communauté scientifique, car elle représente la première identification d'une nouvelle espèce de dinosaure en Corée du Sud au cours des quinze dernières années. Ce qui rend cette trouvaille véritablement unique est la préservation exceptionnelle de parties diagnostiques du crâne, une caractéristique qui faisait défaut aux précédentes découvertes sur le territoire coréen jusqu'à présent.

Le spécimen mis au jour appartient à un jeune individu dont l'âge est estimé à moins de deux ans au moment de sa mort. Avec une longueur totale d'environ un mètre, sa taille était comparable à celle d'une dinde moderne, ce qui souligne son stade de développement juvénile. Ce dinosaure vivait il y a environ 113 à 94 millions d'années, durant l'époque du Crétacé moyen, sur ce qui est aujourd'hui l'île d'Aphae, située géologiquement dans la formation d'Ilsonsan. Cette période charnière de l'histoire de la Terre offre un aperçu précieux sur la faune qui peuplait autrefois la péninsule coréenne.

Pour étudier ce trésor paléontologique sans compromettre son intégrité physique, les scientifiques ont utilisé des techniques de pointe particulièrement innovantes :

• Le recours à la micro-tomographie par ordinateur (micro-CT-scan) a permis d'extraire numériquement le squelette de la roche extrêmement compacte sans risquer de briser les os fragiles.
• L'analyse approfondie a révélé la présence de gastrolithes dans la zone stomacale, confirmant que ce petit dinosaure suivait un régime alimentaire strictement herbivore.
• Ces pierres stomacales servaient à broyer les fibres végétales coriaces, compensant ainsi l'absence de dents broyeuses complexes chez ce jeune spécimen.

Le choix du nom Doolysaurus n'est pas le fruit du hasard et témoigne d'une volonté d'ancrer cette découverte scientifique dans le patrimoine culturel local. Le nom de genre rend un hommage vibrant à Dooly le petit dinosaure, une série d'animation culte lancée en 1983 qui met en scène un petit dinosaure vert espiègle, chéri par toutes les générations de Coréens. Par ailleurs, le nom de l'espèce, huhmini, a été choisi pour honorer le professeur Min Huh. Ce dernier est le fondateur du Centre de recherche sur les dinosaures de Corée et a consacré sa carrière à la protection et à l'étude des gisements de fossiles nationaux, agissant comme le gardien de l'histoire préhistorique du pays.

Au-delà de son aspect scientifique, cette découverte apporte des précisions fascinantes sur l'apparence physique de ces créatures anciennes. Les chercheurs suggèrent que le dinosaure était probablement recouvert d'un manteau de filaments semblables à du duvet, une caractéristique de plus en plus documentée chez de nombreux petits dinosaures ornithischiens de cette période. Bien que ce spécimen soit un bébé, les experts estiment que les individus adultes de cette espèce pouvaient atteindre une taille deux fois plus imposante à maturité. Cette trouvaille est déjà célébrée comme l'une des plus charmantes et des plus significatives de ces dernières années en Corée du Sud, renforçant la compréhension de la biodiversité préhistorique régionale.