南極の氷床下を探査した自律型フロート「Argo」、デンマン氷河とシェルトン氷河のデータを送信

2025年12月上旬、オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）の研究チームによって展開された自律型漂流フロート「Argo」が、東南極のデンマン氷河とシェルトン氷河の直下で取得した断面情報を初めて地球に送信しました。このロボット探査機は、驚異的な粘り強さを見せ、2年半にわたり自律的に稼働し続けました。その間に、海面から氷床の底面に至るまでの水温と塩分濃度のプロファイルを約200回記録しました。特筆すべきは、この探査機が氷塊の下で8ヶ月間、完全に潜航したままであり、衛星通信が一切不可能な状況下でミッションを遂行した点です。

このミッションの真価は、これまでアクセスが極めて困難であった東南極の海域で、直接的な海洋学的観測データを取得した点にあります。CSIROのスティーブ・リンタール博士は、この観測データが、氷床の脆弱性に対する新たな知見をもたらすと指摘しています。データは、氷床の基底部直下の水域、すなわち境界層で収集されたため、その価値は計り知れません。探査機は浮上できなかったため、研究者たちは、接触した地点での氷の厚さの記録と既知の衛星地図を照合することで、その移動経路を再構築しました。このミッション期間中、ロボットはおよそ300キロメートルを氷河の下で移動しました。

得られたデータの分析からは、二つの氷河システム間で顕著な違いが明らかになりました。東経95度から105度の間に位置するシェルトン氷河の棚氷は、比較的安定していることが示されました。現在、この氷河の基部に熱い水が浸入し、融解を促進するような動きは見られないとのことです。この氷河は、1840年にチャールズ・ウィルクス隊によって発見され、その面積は約3万7400平方キロメートルに及びます。

一方で、デンマン氷河に関しては、懸念されていた通り、より温暖な水塊の影響を受けていることが測定結果によって裏付けられました。1912年11月にサー・ダグラス・モウソン隊によって発見されたデンマン氷河は、もし完全に融解すれば、世界の海面を1.5メートル上昇させる可能性があるため、深刻な懸念の的となっています。カリフォルニア大学アーバイン校による「BedMachine Antarctica」プロジェクトなどの予備調査では、この氷河の下に海面下3500メートルに達する峡谷が存在することが示唆されており、その不安定性が指摘されていました。

これらの調査結果は、極めて重要なこの地域における海洋と氷の動態に関する科学的理解を大きく深めるものです。CSIROの研究者たちは、この探査機が元々トッテン氷河の研究を目的として打ち上げられたものであったにもかかわらず、得られたデータは海面上昇予測の精度向上に不可欠であると強調しています。今回のミッションは、極地モニタリングの新たな地平を切り開いた、極めて成功した事例として評価されています。