La bouée autonome Argo délivre des données cruciales sous les glaciers Denman et Shackleton en Antarctique Oriental

Au début du mois de décembre 2025, un jalon scientifique majeur a été franchi : une bouée Argo autonome, déployée par les chercheurs de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), a transmis pour la première fois des informations transversales recueillies directement sous les glaciers de plateau de Denman et Shackleton, situés en Antarctique Oriental. Cet engin robotique a fait preuve d'une résilience remarquable, opérant en mode autonome pendant deux ans et demi. Durant cette période, il a enregistré près de 200 profils de température et de salinité, couvrant l'espace entre le fond marin et la base de la couverture de glace.

L'exploit technique réside dans le fait que l'appareil a passé huit mois complets sous la masse glaciaire, restant totalement immergé et incapable d'établir une communication par satellite. Pour reconstituer sa trajectoire de mouvement, les scientifiques ont dû comparer les enregistrements d'épaisseur de glace aux points de contact avec des cartes satellitaires existantes, une méthode ingénieuse étant donné l'impossibilité pour la bouée de remonter à la surface. Au total, le robot a parcouru environ 300 kilomètres sous ces gigantesques structures de glace au cours de sa mission.

L'importance de cette mission réside dans l'obtention de mesures océanographiques directes dans des zones de l'Antarctique Oriental jusqu'alors inaccessibles. Le docteur Steve Rintoul, du CSIRO, a souligné que ces observations offrent une perspective inédite sur la vulnérabilité des glaciers de plateau. Les données ont été collectées précisément dans la couche limite d'eau, juste sous la base de la glace, un endroit critique pour comprendre les processus de fonte.

L'analyse des données a mis en lumière un contraste frappant entre les deux systèmes glaciaires étudiés. Concernant le glacier de plateau Shackleton, situé entre les longitudes 95° et 105° Est, les relevés indiquent une stabilité relative. Actuellement, aucune eau chaude susceptible d'accélérer la fonte ne semble pénétrer sous sa base. Ce glacier, découvert en 1840 par l'expédition de Charles Wilkes, couvre une superficie d'environ 37 400 kilomètres carrés.

En revanche, les mesures concernant le glacier Denman confirment les préoccupations majeures des scientifiques. Ce glacier est exposé à des masses d'eau plus chaudes. Le glacier Denman, identifié en novembre 1912 par l'expédition de Sir Douglas Mawson, est particulièrement surveillé, car sa fonte totale pourrait entraîner une élévation du niveau marin mondial de 1,5 mètre. Des études antérieures, telles que le projet BedMachine Antarctica de l'Université de Californie à Irvine, avaient déjà révélé un canyon sous ce glacier atteignant 3500 mètres sous le niveau de la mer, signalant une instabilité potentielle alarmante.

Ces résultats enrichissent considérablement notre compréhension de la dynamique complexe entre l'océan et la glace dans cette région vitale. Bien que le déploiement initial visait principalement l'étude du glacier Totten, les chercheurs du CSIRO insistent sur la valeur ajoutée de ces données pour affiner les projections concernant l'évolution du niveau marin. Cette mission est unanimement considérée comme un succès retentissant, ouvrant de nouvelles voies pour la surveillance des environnements polaires.