アマツバメの驚異：10か月にわたり空中で過ごす生活への適応を解明

この度、アマツバメ（*Apus apus*）が驚異的な持久力を持ち、実に10ヶ月間も着地せずに連続飛行を続けられることが、新たな科学的研究によって裏付けられました。この偉業は、スウェーデンのルンド大学に所属するアンダース・ヘーデンストローム教授が率いる研究チームによって記録されました。2016年に学術誌『Current Biology』で発表された彼らの研究は、この鳥が完全に空中生活を送るために獲得した独自の進化的な適応メカニズムに光を当てるものです。

研究チームは、追跡対象とした13羽のアマツバメに超小型のデータロガーを取り付け、その移動パターンを詳細に監視しました。これらの機器には、活動量を記録する加速度計と、位置特定のための照度センサーが搭載されていました。データ分析の結果、繁殖期を除くと、これらの鳥は時間の99.5%以上を空中で過ごしていることが判明しました。彼らは飛行中に昆虫を捕食し、さらに北ヨーロッパから中央アフリカへの長距離移動の間、空中で睡眠をとっていると推測されています。地上に降り立つのは、北方の繁殖地で営巣活動を行う年に約2ヶ月間に限られます。

アマツバメの短い脚は、地上での捕食者に対して非常に脆弱であるため、彼らが常に飛行し続ける必要性を高めていると考えられます。研究者たちは現在、鳥が飛行を中断することなく睡眠状態に入るための生理学的メカニズムの解明に注力しています。アマツバメの飛行に適応した生理機能には、寒冷時や食糧不足時に見せる、昏睡状態に似た「休眠（torpor）」状態に入る能力が含まれます。これにより、彼らは代謝率を最小限に抑えることができます。成鳥はこの休眠状態に最大2日間留まることができ、雛鳥の場合は最大5日間持続可能です。

アマツバメはヨーロッパで最も速く飛ぶ鳥類の一つです。彼らのコロニーが縄張りの上空を群れで飛行する際、急降下時には時速220キロメートルに達することがあります。急降下速度においてこれらを上回るのは、時速250キロメートルを記録するハチクイモドキ（*Apus melba*）と、時速240キロメートルに達するチョウゲンボウ（*Falco subbuteo*）のみです。後者はアマツバメの自然の捕食者でもあります。7月下旬に巣立った若いアマツバメは、成鳥と遜色ない飛行技術を示し、一度巣を離れると二度と戻ることはありません。

この研究は、ウェールズの鳥類学者ロナルド・ロクリーが1970年代に提唱した仮説を裏付けるものでした。アマツバメは営巣場所に対して高い忠誠心を示し、中央ヨーロッパでは例年5月1日頃に同じコロニーに戻ってきます。つがいは長年にわたり関係を維持することが多いです。繁殖期、つがいは2～3個の卵を抱卵し、雛に給餌する間、夜の闇が訪れるまで飛び続けます。これらの事実は、アマツバメにとって飛行がいかに生存の基盤であり、四心臓室と二重呼吸によって支えられる極めて高い代謝効率が求められる活動であることを明確に示しています。