Diez Meses en el Aire: La Increíble Resistencia del Vencejo Común

Una investigación científica reciente ha puesto de manifiesto la asombrosa capacidad de resistencia del vencejo común (*Apus apus*), una especie capaz de permanecer en vuelo ininterrumpido durante un periodo de diez meses consecutivos. Este hito fue documentado por un equipo de académicos liderado por el profesor Anders Hedenström, de la Universidad de Lund en Suecia. Los hallazgos de este estudio, publicados en la revista *Current Biology* en el año 2016, arrojan luz sobre las adaptaciones evolutivas singulares que permiten a estas aves mantener un estilo de vida casi completamente aéreo.

Para llevar a cabo su análisis, los investigadores rastrearon los movimientos de trece vencejos utilizando registradores de datos diminutos. Estos dispositivos estaban equipados con acelerómetros para medir la actividad y sensores de luz ambiental para determinar su ubicación geográfica. El escrutinio de la información recopilada reveló que, fuera de la temporada reproductiva, estas aves pasan más del 99,5% de su existencia en el aire. Se alimentan de insectos mientras vuelan y se presume que duermen en pleno vuelo durante sus extensas migraciones desde el norte de Europa hasta África Central. De hecho, solo aterrizan durante aproximadamente dos meses al año, tiempo que dedican exclusivamente a la construcción de nidos en latitudes septentrionales.

La morfología del vencejo, caracterizada por patas muy cortas, los hace particularmente vulnerables a los depredadores terrestres. Este factor probablemente impulsa la necesidad imperiosa de permanecer constantemente en el cielo. Los científicos están ahora centrados en desentrañar los mecanismos fisiológicos que posibilitan que estas aves concilien el sueño sin necesidad de aterrizar. Entre sus adaptaciones destacan la capacidad de entrar en un estado de letargo o torpor, similar a un coma inducido, cuando las temperaturas descienden o la disponibilidad de alimento es escasa. Esto les permite reducir drásticamente su metabolismo. Los ejemplares adultos pueden sostener este estado hasta por dos días, mientras que los polluelos pueden aguantar hasta cinco días.

El vencejo común es reconocido como una de las aves más veloces de Europa. Durante los vuelos grupales sobre sus territorios, las colonias pueden alcanzar velocidades de hasta 220 kilómetros por hora en picado. Solo especies como el vencejo real (*Apus melba*), que puede llegar a los 250 km/h, y el halcón abejero (*Falco subbuteo*), que alcanza los 240 km/h y es un depredador natural, superan esta marca. Curiosamente, los vencejos jóvenes, tras abandonar el nido a finales de julio, demuestran destrezas de vuelo equiparables a las de los adultos y jamás regresan a su lugar de nacimiento.

Este estudio corrobora una hipótesis planteada originalmente en la década de 1970 por el ornitólogo galés Ronald Lockley. Los vencejos exhiben una notable fidelidad a sus sitios de anidación, regresando a la misma colonia alrededor del 1 de mayo en Europa Central. Es común que las parejas mantengan su vínculo a lo largo de varios años. Durante el periodo de cría, cuando se dedican a incubar sus dos o tres huevos y a alimentar a las crías, vuelan hasta bien entrada la noche. Estos datos confirman que el vuelo es el eje central de la vida del vencejo, lo que exige una eficiencia metabólica extrema, sustentada por características como su corazón de cuatro cámaras y su sistema de doble respiración.