ドミニカ沖で確認されたマッコウクジラの非血縁者間協力と出産時の音声コミュニケーション

2023年7月、カリブ海のドミニカ沖において、Project CETIの研究チームはマッコウクジラの出産という極めて稀な事象を詳細に記録した。この観測は、11頭のクジラが関与した協調的な集団行動を初めて定量的に裏付け、種全体の複雑な社会構造を浮き彫りにした。群れには主にメスが含まれており、その一頭の分娩を支援する行動が確認された。新生児マッコウクジラが生存のために速やかに水面に到達し呼吸する必要があるため、群れによる集団的な介入は生命維持に不可欠となる。

この協調行動は、単なる本能的反応を超えた高度な社会性の現れとして分析されている。具体的には、11頭のクジラが母クジラを取り囲み、新生児が水面に到達するまで数時間にわたり、物理的な安定化、保護的な円陣の形成、そして新生児を押し上げるためのローテーションといった役割を分担した。特筆すべきは、この支援活動に関わった個体の半数近くが母クジラと血縁関係にない個体であった点である。これは、助け合いが遺伝的系統の維持を超えた、洗練された社会的支援構造を反映していることを示唆している。

出産前後の音響解析もまた、この研究の重要な側面を構成している。研究チームは、出産時に特有の新しい発声パターンを記録しており、これには人間の母音「a」や「i」に類似した構造を持つ「コーダ母音」が含まれていた。マッコウクジラは通常、「コーダ」と呼ばれるクリック音のパターンでコミュニケーションをとるが、出産という重要な局面でこれらの発声が活発化したことは、音声コミュニケーションが社会的結束を維持する上で決定的な役割を果たしている可能性を示唆している。これらの音は数百メートル先まで伝達可能であり、出産という出来事が群れ全体との広範な情報共有を伴うことを示している。

マッコウクジラの社会構造は、メスが生涯を生まれた群れで過ごすのに対し、オスは思春期に群れを離れ、独身のオス同士で集団を形成するという点で特徴的である。長崎大学の研究グループによる12年にわたる調査では、繁殖に関与しないオスの間にも持続的な社会的関係が存在し、彼らがエコロケーションクリックを通じて餌の分布情報を共有し、採餌効率を向上させている可能性が示唆されている。この協力行動は、繁殖以外の要因、すなわち採餌の重要性がオスの社会形成に強く影響していることを示す、哺乳類の中でも稀有な事例である。

今回のドミニカ沖での観察は、マッコウクジラが高度な社会性を有する種であることを改めて裏付けるものである。Project CETIは、人工知能（AI）を用いてクジラの鳴き声を解読することを目指す国際的な取り組みであり、この研究はデイビッド・グルーバー教授とダニエラ・ラス所長らが主導した。マッコウクジラはハクジラ類の中で最大の種であり、体長はメスが約12メートル、オスが最大で15～20メートルに達し、体重は40～60トンに及ぶ。彼らの複雑な社会性と生存戦略は、水深1000メートルを超える深海環境への適応の結果として形成されてきた。