Naissance Coopérative de Cachalots en​​Dominique Révèle la Complexité Sociale

De nouvelles recherches documentent un événement de naissance coopérative chez les cachalots au large de la Dominique, offrant un aperçu détaillé de la complexité des structures sociales de cette espèce. Les observations, menées en juillet 2023, ont constitué le compte rendu le plus exhaustif d'un accouchement de cachalot jamais enregistré par l'équipe de Project CETI (Cetacean Translation Initiative). Cet événement spécifique, survenu le 8 juillet 2023, a fourni la première preuve quantitative d'une assistance coopérative à la naissance en dehors de l'ordre des primates, un phénomène rare puisque les naissances assistées sont documentées chez moins de 10 % des espèces de cétacés en milieu sauvage.

L'observation a mis en évidence un effort de groupe hautement coordonné, jugé essentiel à la survie du nouveau-né qui doit atteindre rapidement la surface pour respirer, compte tenu de la flottabilité négative supposée des nouveau-nés. Un groupe de onze cétacés, composé majoritairement de femelles issues de deux lignées maternelles distinctes, a activement soutenu la mère, identifiée par les chercheurs depuis 2005 sous le nom de Rounder. Cette assistance collective, qui comprenait la stabilisation physique, la formation d'un cercle protecteur et des rotations pour pousser le veau vers la surface pendant plusieurs heures, renforce les liens sociaux cruciaux au sein de la société des cachalots. Shane Gero, Biologie Lead de Project CETI et fondateur du Dominica Sperm Whale Project, a souligné l'importance de ces interactions impliquant à la fois des proches et des individus non apparentés.

L'analyse approfondie de l'événement a mobilisé des outils sophistiqués, notamment l'imagerie drone haute résolution et la vision par ordinateur, permettant de quantifier ces comportements de soins partagés. Les données ont révélé que des membres de deux unités familiales, habituellement séparées lors des activités de recherche de nourriture, se sont mélangés pour offrir des soins postnatals soutenus. Un noyau de quatre individus — Rounder, sa demi-sœur Aurora, un jeune non apparenté nommé Ariel, et une femelle plus âgée apparentée, Atwood — a assuré environ 96 % du soutien physique au nouveau-né durant l'heure suivant la naissance. Ces découvertes appuient l'hypothèse selon laquelle la coopération transitoire lors des naissances est un mécanisme fondamental pour maintenir la complexité sociale observée chez les cachalots, une structure sociale qui partage des parallèles avec les sociétés humaines en matière de soins coopératifs aux nourrissons.

Parallèlement à l'étude comportementale, l'analyse acoustique durant l'accouchement a mis en lumière de nouvelles structures vocales, incluant des motifs ressemblant à des voyelles, ce qui fait progresser la compréhension de la communication des cachalots. Ces changements dans les styles vocaux, plus intenses et divergents que d'habitude, suggèrent une communication spécialisée utilisée durant cet instant critique. Ces travaux s'inscrivent dans l'effort plus large de Project CETI, dirigé par David Gruber, visant à déchiffrer le langage des cachalots, qui utilisent des séquences de clics appelées codas. L'observation a impliqué des membres de trois générations, puisque la mère de Rounder, Lady Oracle, et sa fille, Accra, étaient présentes, illustrant la profondeur des liens multigénérationnels au sein de ces clans matriarcaux. La présence du coda d'identité du clan des Caraïbes Orientales, le coda 1+1+3, durant l'événement indique que les animaux renforçaient leur identité sociale tout en coordonnant leurs actions.