バンドウイルカの複雑な社会語彙：シグネチャーホイッスルを超えた共有鳴音の解明

フロリダ州サラソタ湾を拠点とするサラソタ・ドルフィン・リサーチ・プログラム（SDRP）による継続的な調査は、バンドウイルカの社会的な語彙が、従来考えられていた個体固有の「シグネチャーホイッスル」の範疇を大きく超えて複雑であることを示唆している。この研究は1970年に開始され、野生のクジラ類、イルカ類、ネズミイルカ類を対象とした世界最長のプロジェクトとして知られている[cite:3,cite:4]。SDRPはモート海洋研究所・水族館と提携し、ブルックフィールド動物園シカゴのランドール・ウェルズ氏が主導しており、現在約170頭の既知のイルカ群を追跡している[cite:3,cite:25]。

研究者たちは、ウッドホール海洋研究所のラエラ・サイー氏らと共に、個体の生涯を通じて安定し、固有の「名前」として機能するシグネチャーホイッスルの存在を再確認している[cite:3,cite:5,cite:17]。地中海での研究では、シグネチャーホイッスルの特徴が遺伝的要因よりも生息地の環境や個体数動態に強く影響される可能性が示唆されている。行動面では、母親が仔イルカに呼びかける際に、人間の「マザリーズ」に類似した高音域のシグネチャーホイッスルを使用することが確認されているほか、イルカが相手のホイッスルを模倣して接触を開始する行動は、人間が名前を呼ぶ行為と類似している。シグネチャーホイッスルは、視界が限られる環境で仲間との接触を維持するために不可欠な役割を果たす。

最近の進展として、複数の個体が使用する多数の非シグネチャーホイッスル（NSW）タイプの特定が注目されている。サラソタ・ドルフィン・ホイッスル・データベースには、少なくとも20種類の共有NSWタイプが記録されており、これはイルカのコミュニケーションが個体識別を超えた広範な情報伝達手段を持つことを示唆する。ウッドホール海洋研究所とパートナー機関は、この非シグネチャーホイッスルに関する研究で、言語に似たコミュニケーションの可能性を特定した功績により、2025年5月に第1回コラー・ドゥーリトル・チャレンジ賞を受賞した。音響再生実験では、あるNSWタイプが逃避行動を誘発する警報反応と関連付けられるなど、特定の機能を持つことが示唆されている。

研究チームは、これらの複雑な発声を分類するために人工知能（AI）の活用を進めている。Googleはジョージア工科大学およびワイルド・ドルフィン・プロジェクト（WDP）と連携し、イルカの鳴き声のパターンを識別・構造化し、次の音を予測するAIモデル「DolphinGemma」を開発中である[cite:6,cite:8,cite:12]。このAIは、WDPが1985年以来収集してきた野生のタイセイヨウマダライルカの音響データベースで訓練されており、Google Pixelスマートフォン上でも直接動作する柔軟性を持つ[cite:9,cite:11]。SDRPのデータセットは、個体の年齢、性別、母系に関する情報を含み、約293頭の個体の926回の録音セッションを収録しており、この詳細なライブラリが非シグネチャーホイッスルの研究を可能にした。AIの導入は、イルカの複雑な社会関係の維持に不可欠な音響コミュニケーションの解読に新たな局面をもたらしている。