Koordynowane Porody Kaszalotów na Dominice Ujawniają Złożoną Współpracę Społeczną

Nowe doniesienia naukowe wskazują na niespotykaną dotąd koordynację podczas narodzin u kaszalotów, co uwydatnia zaawansowane struktury społeczne tego gatunku. Obserwacje przeprowadzone u wybrzeży karaibskiej wyspy Dominika w lipcu 2023 roku dostarczyły najbardziej szczegółowego zapisu porodu kaszalota, jakiego kiedykolwiek dokonano, dzięki wysiłkom międzynarodowego Project CETI. To wydarzenie, udokumentowane z dużą precyzją z powietrza, wody i pod wodą, stanowi pierwszy ilościowy dowód na asystowanie przy porodzie w grupie u ssaków innych niż naczelne.

Kluczowym czynnikiem dla przetrwania nowo narodzonych młodych kaszalotów jest natychmiastowe dotarcie do powierzchni w celu zaczerpnięcia powietrza, co czyni zbiorowe działanie niezbędnym. Zaobserwowana interwencja grupowa była wysoce zsynchronizowana, angażując stado liczące jedenaście osobników, w większości samice, które aktywnie wspierały matkę, zidentyfikowaną jako Rounder. Działania te obejmowały tworzenie formacji ochronnej wokół rodzącej, fizyczną stabilizację oraz sekwencyjne obracanie się w celu delikatnego pchania cielęcia w kierunku powierzchni przez wiele godzin. Tego typu współpraca pomiędzy osobnikami niespokrewnionymi wzmacnia więzi społeczne, które są fundamentem dla funkcjonowania społeczeństw kaszalotów, żyjących w matrylinearnych rodzinach, gdzie większe klany mogą liczyć nawet kilka tysięcy osobników.

Analiza akustyczna przeprowadzona równolegle z porodem ujawniła nieznane wcześniej wzorce wokalizacji, w tym struktury przypominające samogłoski, co znacząco poszerza wiedzę na temat komunikacji kaszalotów. Badania prowadzone przez Project CETI wykorzystują zaawansowaną sztuczną inteligencję do dekodowania złożonej akustyki tych ssaków morskich, a ich baza badawcza znajduje się na Dominice. Naukowcy zidentyfikowali już „fonetyczny alfabet kaszalotów”, składający się ze 156 odrębnych kod, które można porównać do fonemów. Odkrycia te sugerują, że kooperacyjne opiekowanie się potomstwem mogło być starożytną cechą ewolucyjną u zębowców.

Dodatkowe analizy akustyczne, prowadzone między innymi w ramach The Dominica Sperm Whale Project (DSWP) przy współpracy z MIT CSAIL, wykazały, że komunikacja kaszalotów jest bardziej złożona, niż sądzono, wykorzystując kombinacje kliknięć mających cechy języka ludzkiego, w tym rytm, tempo, rubato i ornamentykę. W badaniach na innych populacjach, na przykład wokół Azorów, zarejestrowano 802 komunikaty, a jedno zwierzę wydało 21 różnych komunikatów, co sugeruje indywidualne kierowanie wiadomości do konkretnych osobników w grupie. Kaszaloty, największe drapieżniki z zębowców, potrafią wydawać najgłośniejsze dźwięki na planecie, osiągające ponad 200 decybeli pod wodą.

Misja Project CETI, będącej organizacją non-profit, obejmuje również budowanie lokalnych kompetencji, czego przykładem jest dziesięciomiesięczny program szkoleniowy Dominica Marine Conservation Fellowship, współtworzony z National Geographic. Po zakończeniu prac badawczych, cały sprzęt, w tym łodzie badawcze, zostanie przekazany lokalnemu podmiotowi CETI, aby umożliwić kontynuację monitorowania gatunku przez badaczy z Dominikany. Status zagrożenia kaszalota spermacetowego (Physeter macrocephalus) to VU (narażony) w Czerwonej Księdze IUCN, co podkreśla znaczenie badań nad ich zachowaniem społecznym i środowiskiem życia. Obserwacja ta, która miała miejsce 8 lipca 2023 roku, jest szczególnie cenna, ponieważ porody waleni są rzadko dokumentowane, zaobserwowane dotychczas jedynie u około 10 procent gatunków z tej grupy ssaków morskich.