猫と飼い主の愛着、オレゴン州立大学の研究が「安全基地テスト」で科学的に裏付け

長らく、猫は独立心が強く、人間との間に真の愛着を築きにくいという見方が根強く存在していた。しかし、オレゴン州立大学（OSU）の研究チームによる最新の科学的調査は、この通説を明確に覆す結果を示した。この研究は、イヌや人間の乳幼児において確立された愛着行動の評価手法である「安全基地テスト」を猫に応用し、猫と飼い主間の絆の深さを定量的に明らかにしたものである。この検証により、猫の愛情表現がしばしば犬ほど顕著ではないとしても、その感情的な結びつきは生物学的に重要であり、家畜化の過程で維持されてきたことが示唆された。この発見は、猫の社会性を過小評価していた従来の認識を改める契機となるだろう。

研究の核心は、見慣れない環境下での猫の行動観察にあった。具体的には、猫と飼い主が初めての部屋に入り、一定時間後に飼い主が一時的に退室し、再入室するという一連のプロセスを記録した。この「安全基地テスト」において、対象となった猫の約64.3パーセントが「安定した愛着（secure attachment）」のパターンを示した。安定した愛着を示す猫は、その慣れない空間において飼い主を安全な拠り所として利用し、探索行動を開始することが確認された。この行動様式は、人間の子どもや犬における信頼関係の指標と酷似している。この結果は、猫が飼い主を単なる給餌者ではなく、心理的な安定をもたらす存在として認識していることを裏付けている。

さらに、一時的な分離後に飼い主と再会した際の猫の反応も重要な分析対象となった。安定した愛着を示した猫たちは、再会時に飼い主を積極的に求め、慰めを求める行動をとった。これは、ストレスや不安を感じた際に、人間が彼らにとって主要な安心源となっていることを明確に示している。この研究は、猫の愛着スタイルを、心理学で古典的に分類されるパターン、すなわち安定型と不安型（不安定両価型や不安定回避型を含む）に分類することを初めて成功させた。この分類法の適用は、猫の行動をより厳密な科学的枠組みで理解するための基盤を提供する。

研究を主導したオレゴン州立大学のクリスティン・ヴィターレ氏らのチームは、この愛着が猫の気質に影響を与える遺伝的要因とは別に、人間との相互作用によって形成される信頼の証であると結論付けている。彼らの研究は、猫の愛着行動が、単なる本能的な反応ではなく、社会的な学習と経験に深く根ざしていることを示唆している。この知見は、猫とのより深い相互理解を促進する上で極めて重要である。この研究は、2019年に雑誌『Current Biology』に掲載されたことが確認されている。