メキシコ沖で生きたハイゴンドウクジラを初撮影：深海生物学における歴史的快挙

メキシコのバハ・カリフォルニア沖の海域で、海洋生物学における画期的な出来事が記録されました。研究者たちが、ハイゴンドウクジラ（Mesoplodon ginkgodens）の生きた個体を史上初めて写真に収めたのです。これまでこの深海性の種は、打ち上げられた死骸からのみ知られており、地球上で最も謎に包まれた大型動物の一つでした。その名の由来となった特徴的な一対の歯の形状を持つハイゴンドウクジラは、既知のクジラ目の種の一部を構成しており、その神秘性が際立っています。

この歴史的な観測は、2024年6月に調査船パシフィック・ストーム号上で行われた研究ミッション中に達成されました。オレゴン州立大学および海軍情報戦センター（NIWC）の専門家を含むチームは、後に遠隔操作で採取した組織サンプルを用いて遺伝子検査を実施し、種を最終的に確認しました。写真家クレイグ・ヘイズリップ氏が決定的な瞬間を捉え、この種の生きた個体が自然環境で視覚的に確認されたのは史上初となりました。

この種の特定に至るまでには、2020年以来研究者たちが捉えてきた「BW43」として知られる特有の水中音響信号を追跡する長年の取り組みがありました。本研究の筆頭著者であるエリザベス・ヘンダーソン氏は、この長期間にわたる粘り強い目標追求が実を結んだことに対するチームの興奮を語っています。当初、BW43信号はペリンハクジラのものと誤認されていましたが、ヘンダーソン氏とメキシコおよび米国の同僚たちによるその後の分析により、この信号がまさにハイゴンドウクジラに由来することが証明されました。この5年間にわたる緻密な作業が、この深海性哺乳類の若齢個体の色彩パターンに関する新たな知見をもたらしました。これらの成果は、2025年に査読付き学術誌『Marine Mammal Science』で正式に公表される予定です。

視覚的データに加え、研究者たちは傷だらけの成熟したオス、特に発光ザメによる噛み跡を持つ個体、そして頭部が淡い色の仔を伴うメスも記録しました。ハイゴンドウクジラはインド洋と太平洋の熱帯から温帯の水域に生息しており、その生息域は日本、台湾、スリランカ、オーストラリアの沿岸部での16件の発見例によって知られています。他のツチクジラ類と同様に、彼らはソナーに対して極めて敏感であり、ソナーが摂食行動を妨害したり、急浮上によって減圧症を引き起こしたりする可能性があります。

彼らにとっての脅威は、海洋のプラスチック汚染や騒音公害も含まれます。特にカリフォルニア湾のような船舶交通が激しい海域では、深海種の最大70%が方向感覚を失う可能性があるとされています。今回得られたデータは、Mesoplodon ginkgodensが野生で存在することを確認しただけでなく、この脆弱な海洋生物を保護するための新たな展望を開きました。彼らの正確な生息地を知ることは、軍事作戦や激しい船舶交通に伴うリスクを最小限に抑えるために極めて重要です。ナガスクジラのようなより研究が進んでいる種とは異なり、ツチクジラ類は、人間の活動による影響から彼らの生息環境を守るための海洋保護区の早急な設定を必要としています。過去に発見された標本の胃の内容物の分析からは、彼らの食性が主に頭足類で構成されていることが示されており、これは表層で捕食する生物とは一線を画しています。この発見は、水中騒音や汚染を規制するためのより広範な国際的措置を講じるための触媒となるでしょう。