मेक्सिको के तटों पर वैज्ञानिकों ने पहली बार जीवित जिन्कगो-दांतेदार बेल्ड व्हेल की तस्वीर खींची

समुद्री जीव विज्ञान के क्षेत्र में एक अभूतपूर्व उपलब्धि दर्ज की गई है। यह ऐतिहासिक क्षण मेक्सिको के बाजा कैलिफ़ोर्निया के तटों के पास घटित हुआ, जहाँ शोधकर्ताओं ने पहली बार जीवित जिन्कगो-दांतेदार बेल्ड व्हेल (Mesoplodon ginkgodens) की तस्वीरें सफलतापूर्वक प्राप्त की हैं। इस गहरे समुद्र में रहने वाली प्रजाति के बारे में अब तक केवल तट पर बहकर आई मृत मछलियों के अवशेषों से ही जानकारी थी। इस वजह से यह ग्रह के सबसे कम समझे जाने वाले बड़े समुद्री जीवों में से एक बनी हुई थी। जिन्कगो-दांतेदार व्हेलें अपने विशिष्ट जोड़ीदार दांतों के आकार के कारण यह नाम पाती हैं, और ये व्हेल प्रजातियों की विशाल विविधता में एक रहस्यमयी उपस्थिति दर्ज कराती हैं।

यह सफल अवलोकन जून 2024 में 'पैसिफिक स्टॉर्म' नामक अनुसंधान पोत पर किए गए एक अभियान के दौरान हुआ। इस टीम में ओरेगन स्टेट यूनिवर्सिटी और नौसेना सूचना युद्ध केंद्र (NIWC) के विशेषज्ञ शामिल थे। उन्होंने बाद में एक नमूना ऊतक का आनुवंशिक परीक्षण किया, जिसे दूर से एक व्हेल से एकत्र किया गया था, जिससे प्रजाति की पहचान की पुष्टि हो सकी। फोटोग्राफर क्रेग हेस्लिप ने वे महत्वपूर्ण तस्वीरें खींचीं, जो इस प्रजाति के साथ प्राकृतिक आवास में पहली बार दृश्य संपर्क स्थापित करने का प्रतीक हैं। यह उपलब्धि विज्ञान जगत के लिए एक बड़ा कदम है।

इस प्रजाति की पहचान करने से पहले, शोधकर्ताओं ने एक विशिष्ट पानी के नीचे की ध्वनि आवृत्ति, जिसे BW43 के नाम से जाना जाता है, को ट्रैक करने में कई वर्षों तक अथक प्रयास किया। शोध की मुख्य लेखिका एलिजाबेथ हेंडरसन ने इस लक्ष्य का इतने लंबे समय तक पीछा करने के बाद टीम के उत्साह को व्यक्त किया। शुरुआत में, BW43 सिग्नल को गलती से पेरिन की व्हेल से जोड़ दिया गया था। हालांकि, हेंडरसन और मेक्सिको तथा अमेरिका के उनके सहयोगियों द्वारा किए गए गहन विश्लेषण ने यह सिद्ध कर दिया कि यह ध्वनि वास्तव में जिन्कगो-दांतेदार बेल्ड व्हेल से ही संबंधित थी। यह पांच साल तक चली मेहनत रंग लाई और इस गहरे पानी के स्तनधारी के युवा नमूनों के रंग पैटर्न के बारे में नई जानकारी सामने आई। इन निष्कर्षों को आधिकारिक तौर पर 2025 में प्रतिष्ठित पत्रिका 'मरीन मैमल साइंस' में प्रकाशित किया गया।

दृश्य साक्ष्यों के अलावा, वैज्ञानिकों ने चमकदार शार्क के काटने के निशानों से भरे एक वयस्क नर को भी दर्ज किया। साथ ही, एक मादा को उसके बच्चे के साथ देखा गया, जिसके सिर का रंग हल्का था। जिन्कगो-दांतेदार बेल्ड व्हेलें प्रशांत और हिंद महासागर के उष्णकटिबंधीय और समशीतोष्ण जल में पाई जाती हैं। जापान, ताइवान, श्रीलंका और ऑस्ट्रेलिया के तटों पर सोलह बार इनके पाए जाने के रिकॉर्ड हैं। अन्य बेल्ड व्हेल प्रजातियों की तरह, ये भी सोनार के प्रति अत्यधिक संवेदनशील होती हैं। तेज गति से सतह पर आने पर सोनार उनके भोजन करने के व्यवहार को बाधित कर सकता है और डीकंप्रेसन बीमारी का कारण बन सकता है।

समुद्री प्रदूषण, विशेष रूप से प्लास्टिक और शोर प्रदूषण, इनके लिए गंभीर खतरे पैदा करते हैं। कैलिफ़ोर्निया की खाड़ी जैसे व्यस्त शिपिंग क्षेत्रों में, जहाँ 70% तक गहरे पानी की प्रजातियाँ भ्रमित हो सकती हैं, यह जोखिम और बढ़ जाता है। प्राप्त किए गए आँकड़े न केवल जंगली में Mesoplodon ginkgodens की उपस्थिति की पुष्टि करते हैं, बल्कि इन कमजोर समुद्री जीवों के संरक्षण के लिए नए रास्ते भी खोलते हैं। इनके सटीक आवासों का ज्ञान सैन्य गतिविधियों और गहन समुद्री यातायात से जुड़े जोखिमों को कम करने के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है। फिन व्हेल जैसी अधिक अध्ययन की गई प्रजातियों के विपरीत, बेल्ड व्हेल को मानवीय हस्तक्षेप से उनके आवास की रक्षा के लिए समुद्री अभयारण्यों के निर्माण की तत्काल आवश्यकता है। पहले पाए गए नमूनों के पेट की सामग्री के विश्लेषण से पता चला है कि उनका आहार मुख्य रूप से स्क्विड (सेफलोपॉड) पर निर्भर करता है, जो उन्हें सतह पर शिकार करने वाले जीवों से अलग करता है। यह खोज पानी के नीचे के शोर और प्रदूषण को नियंत्रित करने के लिए व्यापक अंतरराष्ट्रीय उपायों को प्रेरित करेगी।