犬の脳は飼い主の声を識別：Eötvös Loránd大学の研究が示す聴覚処理の特異性

家庭犬が人間の声を識別する能力は、新たな研究により裏付けられ、犬の認知機能の深さが示されている。この知見は、犬が単に音に反応するだけでなく、人間や他の犬の音声信号を脳内で明確に異なる様式で処理していることを示唆する。特に、最も頻繁に接触する主要な介護者の声に対して、犬の認識性能が向上することが確認されており、日常的な音声交流の頻度が識別能力の向上に寄与していると見られている。

ブダペストに拠点を置くEötvös Loránd University（ELTE）の研究チームが、この分野における先駆的な発見を主導した。彼らは、非侵襲的な脳波計（EEG）技術を駆使し、意識のある犬の脳活動を測定した。この実験的手法により、人間の発話と犬の吠え声を聞かせた際の脳波パターンに明確な分離が見られ、犬の聴覚情報処理における種特異的な違いが実証された。この研究は、犬と人間との間に存在する強固なコミュニケーションの絆を科学的に裏付けるものである。

さらに、ELTEの研究者らは、犬が人間の言語の違いを識別できる、動物界で初めての事例を報告している。彼らは、馴染みのある言語（例：スペイン語）と馴染みのない言語（例：ハンガリー語）の朗読、さらには非言語的なノイズ音を聞かせた際の脳スキャンデータを比較した。その結果、犬は言語と非言語を区別するだけでなく、馴染みのある言語とそうでない言語とを区別する能力を持つことが判明した。この言語識別能力は、犬が単語の音素レベルの違いには注意を払わないという別の研究結果と並行して、彼らの聴覚処理の複雑さを示している。

音声認識のメカニズムに関して、犬は人間がお互いを識別する際に用いる特徴、例えば声のピッチ（高さ）や騒々しさ（音量や明瞭さ）といった要素を手がかりにしていることが示唆されている。ある実験では、飼い主の声と実験者の声を聞かせた際、ピッチと騒々しさの違いが大きいほど、犬の識別において有効な手がかりとなることが分析された。また、親しみのある刺激や感情的な刺激は脳の右半球に関連付けられる可能性があり、飼い主の声が左側のスピーカーから聞こえた際に正答率が高まるという観察結果も得られている。

これらの発見は、犬の認知能力が嗅覚だけに依存しているわけではないことを明確に示している。犬は、飼い主の顔つきや、感情的なトーンといった他の感覚情報と組み合わせて、飼い主を認識している。例えば、サセックス大学の研究では、犬が人間の発話に含まれる情報や関連情報に反応していることが示されており、これらの情報は犬の脳の異なる領域で処理されていると考えられている。この知見は、遠隔地にいる飼い主がドッグカメラの双方向スピーカーを通じて話しかけることが、犬の分離不安対策やコミュニケーション維持に有効である可能性を示唆している。

ELTEの研究グループは、犬の注意状態をリアルタイムで推定するブレイン・マシン・インターフェース（BMI）技術の開発にも取り組んでおり、これはヒューマン・ペット・インタラクション（HPI）の新たな可能性を示唆している。犬が人間の言葉を理解する能力の解明は、犬と人間との間の相互理解を深める上で極めて重要であり、今後の研究の進展が期待される。犬は、濁った低い鳴き声が攻撃性、澄んだ高い鳴き声が友好的な感情を示すなど、鳴き声から感情を垣間見せることもあるが、人間の感情の単純化は避けるべきであると指摘されている。