加齢による主観的時間の加速：脳の視覚情報処理速度低下との関連

加齢に伴い時間の流れが主観的に速くなる現象は、脳が新しい視覚情報を処理し、記憶を形成する速度の低下と密接に関連していることが神経科学的に示唆されている。この時間的知覚の歪みを理解することは、人間の意識構造と老化のプロセスに関する深い洞察を提供し、生活の質の向上に向けた戦略立案の指針となり得る。科学者たちは、客観的な時計の進み方ではなく、この主観的感覚の背後にある神経生物学的な仕組みに焦点を当て、小児期と成人期で一日が短く感じられる理由を探求してきた。

デューク大学のJ.A.ジョーンズ記念機械工学教授であるエイドリアン・ベジャン博士は、2019年に学術誌『European Review』で発表した研究において、この感覚を脳の老化と結びつけた。ベジャン博士の仮説によれば、脳が成熟するにつれて神経経路は長くなり、加齢に伴いこれらの経路が劣化することで、情報伝達の速度が低下する。博士は、「人間の心は、知覚されるイメージが変化したときに時間の変化を感知する。現在が過去と異なるのは、誰かの時計が鳴るからではなく、精神的な視覚が変化したからである」と述べている。若年期の脳は単位時間あたりにより多くの「精神的なイメージ」を処理するため時間が引き伸ばされて感じられるが、高齢になると、同じ客観的な時間間隔の中で認識される新規なイメージの数が減少する。

この処理速度の低下は、乳幼児の眼球運動の頻度が成人よりも高いことからも裏付けられており、より速い処理速度がより多くの情報を統合することを意味する。ベジャン博士は、この現象をエネルギーシステムの進化を予測する物理学の第一原理である「構成則」の現れの一つとして位置づけている。

一方、バース大学の数理生物学者であるブライアン・イェーツ氏は、2016年に『The Conversation』で、生物学的代謝と生活のルーティンといった他の要因も考察した。イェーツ氏は、代謝の低下が身体の生物学的な「時計」の速度を遅らせること、また、定型化された生活が脳によって記録される新規な経験を最小限に抑えることを示唆している。さらに、数学的には、年齢を重ねるごとに各年が総寿命に占める割合が小さくなることも、時間の急速な経過の一因となる。

この理論に最近の経験的裏付けを与えたのが、2025年に『Communications Biology』誌に掲載された研究である。この研究は、特に感覚領域において、加齢とともに「ニューラルステート」、すなわち脳活動のパターンがより長く、頻度が少なくなることを示した。この知見は、加齢とともに時間の経過が速く感じられるという主観的な認識と直接的に相関する。また、スタンフォード大学のデビッド・イーグルマン博士が提唱する「神経相対性理論」も、新たな記憶が形成される際に時間が長く感じられるという点で、この現象を説明する枠組みを提供する。

この研究分野の価値は、人類共通の経験を説明し、新規な体験を意図的に導入することが記憶形成を豊かにし、結果として回顧的な時間知覚を拡張する可能性を示唆している点にある。例えば、困難を伴う新しい課題に挑戦し、それに慣れたらまた新たな課題に取り組むことが、時間の拡張を体験する秘訣とされている。時間の知覚は、生産的で出来事の多い日には長く感じられ、ルーティン化された日には短く感じられるという、心理的・環境的要因にも影響されることが指摘されており、これらの知見は主観的な時間の流れを意識的に調整する可能性を示唆している。