慢性疼痛の性差、単球由来免疫細胞のメカニズムで解明

米国ミシガン州立大学（MSU）の研究チームが発表した新たな知見は、女性が男性よりも重度で遷延性の慢性疼痛を経験する傾向にある理由について、社会的な要因を超えた生物学的な説明を提供する。この発見は、2026年2月20日金曜日に学術誌『Science Immunology』に掲載され、ホルモンによって調節される単球と呼ばれる免疫細胞が疼痛の解消に不可欠な役割を果たすことを特定した。

本研究の主要な発見は、疼痛の「オフスイッチ」を生成するメカニズムに焦点を当てている。具体的には、男性においては、テストステロンなどのホルモンが単球を刺激し、抗炎症性分子であるインターロイキン10（IL-10）を産生させることが判明した。このIL-10が疼痛を感じる神経細胞に作用し、痛みの信号を停止させる指令を出す。対照的に、女性の単球はIL-10の産生が著しく少なく、結果として疼痛信号の遮断が遅延し、痛みが持続する原因となっている。このIL-10は、STAT3のリン酸化を介して炎症性サイトカインの発現を下方制御し、疼痛を軽減する抗炎症作用を持つことが知られている。

本研究を主導したMSUのジェフロイ・ラウメット准教授は、疼痛解消におけるこの差異が、神経免疫経路に根ざした明確な生物学的メカニズムを持つことを確認した。ラウメット教授の研究室は、高次元スペクトルフローサイトメトリーという手法を用いて、単球がIL-10産生を通じて疼痛知覚ニューロンと直接的にコミュニケーションをとることを突き止めた。アンドロゲン（男性ホルモン）のシグナル伝達が単球のIL-10産生を促進し、疼痛解消における性差を生み出していることが示唆されており、疼痛が能動的な免疫駆動型の現象であることを示している。

カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）のエローラ・ミダヴァイン氏は、この研究が内分泌学、免疫学、神経科学の分野における疼痛管理に重要な深みを加えるものだと指摘した。ミダヴァイン氏の研究は、エストロゲンとプロゲステロンがTレグ細胞に作用し、自然発生的なオピオイドであるエンケファリンを産生させるという、別の性差メカニズムにも関連しており、疼痛管理における神経免疫クロストークの重要性を裏付けている。両研究者は、標準的な治療法をこれらの生物学的性差を考慮するように適応させる必要性を強調している。

この科学的な解明は、女性の疼痛経験を客観的に裏付けるとともに、高リスクなオピオイドへの依存を軽減する、より公平で効果的な疼痛治療への道を開く点で価値がある。研究チームは、IL-10産生を促進する治療法により、体の自然な疼痛解消能力を高めることを期待しており、これは疼痛信号を単に遮断するのではなく、疼痛を積極的に解消することを目指す。慢性疼痛は北米の11%から40%に影響を及ぼしており、この知見は新たな非オピオイド治療法の開発に繋がる可能性がある。