अंतरतारकीय धूमकेतु 3I/ATLAS की पेरिहेलियन के बाद असामान्य गतिविधि: SPHEREx इन्फ्रारेड स्पेक्ट्रोस्कोपी से मिले नए आंकड़े

सौर मंडल के माध्यम से अपनी यात्रा कर रहे अंतरतारकीय पिंड 3I/ATLAS ने खगोलविदों को तब आश्चर्यचकित कर दिया, जब उसने सूर्य के सबसे निकटतम बिंदु (पेरिहेलियन) को पार करने के काफी समय बाद अपनी गतिविधि में अप्रत्याशित और तीव्र वृद्धि दिखाई। दिसंबर 2025 में दर्ज की गई यह दुर्लभ घटना धूमकेतुओं के ऊर्ध्वपातन (sublimation) के उन मानक मॉडलों को चुनौती देती है, जो यह मानते हैं कि सूर्य की गर्मी से दूर जाने पर पिंड की सक्रियता कम होनी चाहिए। नासा के SPHEREx मिशन द्वारा किए गए विस्तृत अवलोकनों ने इस पिंड से निकलने वाले उत्सर्जन का गहन विश्लेषण किया है, जिससे यह खुलासा हुआ है कि इसमें किसी सुदूर तारे के पास निर्मित प्राचीन और संरक्षित सामग्री मौजूद है।

धूमकेतु 3I/ATLAS ने 29 अक्टूबर 2025 को अपना पेरिहेलियन पूरा किया था, लेकिन इसकी गैस और धूल की गतिविधि का चरम स्तर दिसंबर 2025 में देखा गया, जो इस पिंड की महत्वपूर्ण 'थर्मल जड़ता' (thermal inertia) को दर्शाता है। SPHEREx अंतरिक्ष वेधशाला, जो निकट-इन्फ्रारेड रेंज में आकाश का व्यापक सर्वेक्षण करने में विशेषज्ञता रखती है, ने इस दौरान वाष्पशील यौगिकों के प्रचुर उत्सर्जन का पता लगाया। विशेष रूप से, धूमकेतु के कोमा—जो कि इसका विरल गैसीय आवरण है—में पानी की बर्फ (H₂O), कार्बन डाइऑक्साइड (CO₂), कार्बन मोनोऑक्साइड (CO) और मेथनॉल, मीथेन एवं साइनाइड जैसे जटिल कार्बनिक यौगिकों की भारी मात्रा पाई गई है।

पानी की बर्फ के तीव्र वाष्पीकरण ने, जो धूमकेतु के नाभिक के कुल द्रव्यमान का लगभग एक-तिहाई हिस्सा है, इसकी चमक में जबरदस्त वृद्धि की और एक विशिष्ट नाशपाती के आकार की धूल भरी पूंछ का निर्माण किया। यह पूंछ तब विकसित होती है जब सौर विकिरण धूल के कणों को पीछे की ओर धकेलता है, जिसमें अपेक्षाकृत बड़े दाने और पथरीले कण भी शामिल होते हैं जो इतने भारी होते हैं कि वे अधिक दूर तक नहीं जा पाते। जॉन्स हॉपकिन्स यूनिवर्सिटी की एप्लाइड फिजिक्स लेबोरेटरी के डॉ. कैरी लिसे, जिन्होंने इस महत्वपूर्ण शोध का नेतृत्व किया, ने यह परिकल्पना पेश की है कि 3I/ATLAS पर अरबों वर्षों के अंतरतारकीय प्रवास के दौरान ब्रह्मांडीय विकिरण के प्रभाव से एक मोटी और संशोधित बाहरी परत बन गई थी।

सौर ऊर्जा द्वारा इस बाहरी सुरक्षात्मक परत के धीरे-धीरे गर्म होने के परिणामस्वरूप, ऊष्मा अंततः सतह के नीचे गहराई में दबे उन अछूते बर्फ के भंडारों तक पहुँच गई जो अब तक सुरक्षित थे। इस प्रक्रिया के कारण प्राचीन सामग्रियों का एक विस्फोटक उत्सर्जन हुआ, जिसमें कार्बन युक्त यौगिक, कालिख और सिलिकेट धूल शामिल थे, जो कई भूगर्भीय युगों से बाहरी वातावरण के संपर्क में नहीं आए थे। यह रासायनिक मिश्रण हमारे अपने सौर मंडल से भिन्न एक अलग तारा प्रणाली के निर्माण खंडों का एक अत्यंत दुर्लभ और मूल्यवान नमूना पेश करता है, जो वैज्ञानिकों के लिए शोध का एक नया द्वार खोलता है।

3I/ATLAS अब तक का केवल तीसरा पुष्ट अंतरतारकीय पिंड है जिसे 1I/ʻOumuamua और 2I/Borisov के बाद देखा गया है, और इसकी कक्षीय उत्केंद्रता (eccentricity) 6.139 है, जो इसे अब तक का सबसे विशिष्ट पिंड बनाती है। इस धूमकेतु की खोज पहली बार 1 जुलाई 2025 को ATLAS टेलीस्कोप प्रणाली द्वारा की गई थी। दिसंबर 2025 के रासायनिक आंकड़ों पर आधारित यह विस्तृत अध्ययन फरवरी 2026 में 'Research Notes of the AAS' पत्रिका में प्रकाशित हुआ था। कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी के शोधकर्ता फिल कोर्नगुट सहित SPHEREx टीम अप्रैल 2026 में इस पिंड की निगरानी जारी रखने की योजना बना रही है, जब यह सौर मंडल की सीमाओं से बाहर की ओर बढ़ेगा। ये आंकड़े मिल्की वे आकाशगंगा में प्रीबायोटिक सामग्रियों की व्यापकता को समझने के लिए एक अद्वितीय अवसर प्रदान करते हैं।